Las emisiones de carbono terrestre de un milenio en China compensadas por los sumideros de las últimas cuatro décadas

Por qué importa la historia del carbono en China

Cuando hablamos del cambio climático, solemos centrarnos en chimeneas y tubos de escape. Pero el uso del suelo —cortar bosques, labrar campos y plantar nuevos árboles— puede emitir o absorber tanto dióxido de carbono como esas fuentes. Este estudio examina los paisajes de China a lo largo de más de 1.000 años para plantear una pregunta sorprendentemente esperanzadora: tras siglos de tala de bosques y expansión agrícola, ¿pueden los esfuerzos recientes por volver a plantar árboles y restaurar tierras realmente borrar esa larga historia de pérdidas de carbono?

Mil años de paisajes cambiantes

Los investigadores usaron un modelo informático sofisticado para reproducir la historia ambiental de China desde el año 851 hasta 2022. Combinaron reconstrucciones del clima pasado, registros históricos de superficie cultivada y forestal, y datos satelitales modernos. A lo largo de este amplio periodo, China sufrió importantes oscilaciones climáticas —como la relativamente cálida Anomalía Climática Medieval y la más fría Pequeña Edad de Hielo— así como cambios drásticos en el uso del suelo, especialmente durante dinastías marcadas por un rápido crecimiento demográfico, urbanización y expansión agrícola. Al alimentar toda esta información en el modelo, el equipo pudo estimar cuánto carbono almacenaban las plantas y los suelos, y cómo eso cambió con el tiempo.

Cómo la tala de bosques remodeló el carbono de China

El modelo muestra que, durante la mayor parte del milenio anterior a la década de 1980, las tierras de China fueron una fuente neta de carbono a la atmósfera. Grandes extensiones de bosque fueron derribadas para dar paso a cultivos, especialmente en el noreste y el suroeste de China, donde la deforestación fue más intensa entre 1700 y 1980. El estudio estima que entre 851 y 1980, los ecosistemas de China perdieron alrededor de 17.000 millones de toneladas métricas de carbono —en gran parte provenientes de la vegetación, pero también de suelos perturbados por la agricultura y la tala—. Solo durante el periodo 1700–1900, las emisiones derivadas del uso del suelo en China representaron aproximadamente una quinta a una cuarta parte de todas las pérdidas de carbono relacionadas con el uso del suelo a nivel mundial, lo que subraya cómo las decisiones regionales sobre la tierra pueden influir en el ciclo global del carbono.

Oscilaciones climáticas, rezagos del carbono y el papel oculto de los suelos

Los cambios climáticos también dejaron su huella en los depósitos de carbono del suelo, pero de formas sutiles. Las condiciones más frías y secas durante la Pequeña Edad de Hielo tendieron a ralentizar el crecimiento de las plantas y, al mismo tiempo, a frenar la descomposición de la materia orgánica muerta en los suelos. Como resultado, el carbono del suelo en muchos lugares aumentó incluso cuando el carbono de la vegetación cayó levemente. El estudio encuentra que el suelo responde con lentitud a los cambios de temperatura, precipitación y cobertura forestal, con retrasos de una década o más. Los bosques pueden perder carbono del suelo con rapidez cuando se talan, pero los suelos recuperan carbono solo de forma gradual después de plantar nuevos árboles. Esta respuesta lenta y asimétrica significa que, incluso si la superficie forestal vuelve a niveles anteriores, el “banco” subterráneo de carbono puede seguir en déficit durante muchos años.

Décadas recientes: una poderosa recuperación de carbono

Desde alrededor de 1980, China ha lanzado algunos de los programas de plantación de árboles y reforestación más grandes del mundo, mientras que los niveles atmosféricos de CO2 han seguido aumentando, actuando efectivamente como fertilizante para el crecimiento vegetal. El modelo sugiere que estas dos fuerzas combinadas han convertido las tierras de China en un sumidero de carbono potente. En apenas cuatro décadas, la vegetación y los suelos han absorbido entre unos 16 y 18.000 millones de toneladas métricas de carbono —aproximadamente igualando la cantidad total liberada entre 851 y 1980. La cubierta forestal se ha duplicado aproximadamente, y muchas de las regiones que antes perdían más carbono, como el noreste y el suroeste de China, son ahora grandes absorbedores de carbono. Sin embargo, pese a esta impresionante recuperación, el carbono del suelo en algunas áreas no se ha recuperado por completo a los niveles previos a la deforestación, lo que refleja las largas escalas temporales de la restauración subterránea.

Lo que esto significa para nuestro futuro climático

Para un público no especialista, la conclusión clave es contundente: mil años de pérdidas netas de carbono de las tierras de China se han compensado efectivamente en apenas cuarenta años mediante una combinación de plantaciones de árboles y el impulso que las plantas reciben por el mayor CO2. Eso no borra el daño causado por los combustibles fósiles, ni significa que la tierra pueda absorber carbono indefinidamente sin límites. Pero sí muestra que esfuerzos grandes y sostenidos en el manejo del territorio —proteger bosques, restaurar áreas degradadas y gestionar la agricultura con criterio— pueden marcar una diferencia real para el clima. El estudio también advierte que, dado que los suelos responden con lentitud y pueden ser sensibles al calentamiento y al secado, las ganancias actuales no están garantizadas. La planificación a largo plazo que respete estos retrasos temporales será esencial si se quiere que las tierras de China sigan siendo un aliado fiable para estabilizar el clima del planeta.

Cita: Chen, W., Ciais, P., Yu, K. et al. Millennial land carbon emissions in China offset by carbon sinks of the past four decades. Nat Commun 17, 3234 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70049-3

Palabras clave: carbono terrestre, reforestación, China clima, sumidero de carbono, historia de la deforestación