Autorregulação da excitação baseada na pupila: impacto nas respostas fisiológicas e afetivas a estímulos emocionais

Treinando seus olhos para acalmar seus nervos

Imagine conseguir ajustar o nível de estresse do seu corpo para cima ou para baixo apenas usando a mente — sem medicação ou equipamentos especiais além de um simples rastreador ocular. Este estudo explora um método novo que ensina as pessoas a controlar seu estado interno de excitação aprendendo a alterar o tamanho da pupila, as aberturas escuras nos olhos que se expandem e contraem sutilmente com o nível de alerta. Como o tamanho da pupila está fortemente ligado a sistemas profundos do cérebro envolvidos em estresse e emoção, esse “biofeedback baseado na pupila” pode, um dia, oferecer uma forma de reduzir respostas hiperreativas a imagens e sons perturbadores, como as observadas em transtornos relacionados à ansiedade e ao estresse.

Como os sinais oculares refletem o alerta interno

No interior do tronco encefálico encontra-se uma pequena região que ajuda a ajustar nosso nível geral de alerta e prepara o corpo para responder a ameaças. Quando esse sistema fica hiperativo ou mal regulado, tem sido associado à ansiedade, depressão e problemas cardiovasculares. Em condições de iluminação constante, mudanças no tamanho da pupila acompanham de perto as alterações desse sistema interno de excitação. Trabalhos anteriores da mesma equipe mostraram que, com feedback em tempo real do diâmetro pupilar, as pessoas podem aprender a intencionalmente aumentar (elevar a excitação) ou diminuir (reduzir a excitação) suas pupilas. Imagens cerebrais sugeriram que esse treinamento altera de fato a atividade nos centros de excitação do cérebro, e não apenas os olhos.

Testando o controle da pupila em situações emocionais

No novo experimento, 23 adultos saudáveis completaram inicialmente três sessões de treinamento nas quais praticaram aumentar ou diminuir suas pupilas enquanto recebiam feedback visual imediato. Depois, em uma sessão separada, usaram essas estratégias aprendidas pouco antes e durante a reprodução de sons emocionalmente negativos ou neutros — como ruídos cotidianos ásperos ou calmos. Às vezes objetivavam aumentar o tamanho da pupila, outras vezes diminuí-lo, e em algumas ocasiões simplesmente contavam regressivamente como uma tarefa de controle não regulatória. Após cada som, avaliavam o quão intenso foi o sentimento, o quão excitados estavam e se o som era agradável ou desagradável, enquanto o tamanho da pupila e a atividade cardíaca eram monitorados continuamente.

O que mudou nos sentimentos e nas respostas corporais

No conjunto, os sons negativos foram consistentemente percebidos como mais intensos e mais desagradáveis do que os neutros, confirmando que os estímulos funcionaram como desencadeadores emocionais. Surpreendentemente, estar em um estado pupilar aumentado, diminuído ou neutro no momento da apresentação do som não alterou, em média, a intensidade da experiência emocional relatada pelas pessoas. Ainda assim, houve diferenças individuais. Aqueles que se tornaram particularmente bons em reduzir suas pupilas durante o treinamento tenderam a relatar reações emocionais mais fracas a sons negativos posteriormente, especialmente quando estavam nas condições de downregulation (redução) ou de controle. Em outras palavras, pessoas que dominaram a redução da excitação vinculada à pupila pareceram menos abaladas por sons perturbadores, mesmo quando não estavam tentando regular explicitamente naquele momento.

Esforço oculto nos olhos e no coração

As respostas automáticas do corpo contaram uma história adicional. Tanto sons negativos quanto neutros causaram dilatação das pupilas, e os negativos o fizeram com maior intensidade. Além disso, a dilatação pupilar durante a reprodução do som foi maior quando os participantes tentavam ativamente aumentar ou diminuir o tamanho da pupila do que quando estavam apenas ouvindo, sugerindo que a regulação em si demanda esforço do sistema de excitação. No entanto, o coração se comportou de modo diferente: quando os participantes reduziram suas pupilas, a frequência cardíaca diminuiu mais durante os sons do que nas outras condições, indicando uma mudança em direção a um estado parassimpático mais calmo. Essa combinação — maiores variações pupilares associadas ao esforço regulatório, mas desaceleração cardíaca mais forte durante a redução — sugere que as pessoas podem engajar circuitos cerebrais relacionados à excitação de maneira que simultaneamente promove calma corporal.

Por que isso importa para estresse e ansiedade

Este estudo de prova de conceito mostra que treinar pessoas a controlar suas pupilas pode moldar sutilmente o quanto elas reagem a sons emocionais e como seus corpos respondem sob estresse. Embora o controle ocular momentâneo não tenha transformado as sensações subjetivas em nível de grupo, aqueles que se tornaram habilidosos em reduzir a excitação associada à pupila sentiram-se menos sobrecarregados por sons negativos e mostraram padrões cardíacos compatíveis com um estado mais calmo. Para pessoas propensas à hiperexcitação e reações exageradas — como alguns indivíduos com transtornos de ansiedade ou relacionados ao estresse — o biofeedback baseado na pupila pode, um dia, oferecer uma ferramenta simples e não invasiva para praticar a redução do “sistema de alarme” interno e suavizar o impacto de situações emocionais desafiadoras.

Citação: Imhof, J., Raschle, N.M., Wenderoth, N. et al. Pupil-based arousal self-regulation: impact on physiological and affective responses to emotional stimuli. Transl Psychiatry 16, 191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03937-3

Palavras-chave: biofeedback da pupila, regulação da excitação, emoção e estresse, ansiedade e hiperexcitação, respostas do coração e do cérebro