Pupillenbasierte Selbstregulation der Erregung: Auswirkungen auf physiologische und affektive Reaktionen auf emotionale Reize

Die Augen trainieren, um die Nerven zu beruhigen

Stellen Sie sich vor, Sie könnten das Stressniveau Ihres Körpers allein mit dem Geist hoch- oder runterregeln – ohne Medikamente oder spezielle Ausrüstung außer einem einfachen Eye-Tracker. Diese Studie untersucht eine neue Methode, die Menschen beibringt, ihren inneren Erregungszustand zu kontrollieren, indem sie lernen, die Größe ihrer Pupillen zu verändern, jener dunklen Öffnungen im Auge, die sich mit der Wachheit dezent weiten und verengen. Da die Pupillengröße eng mit tiefliegenden Hirnsystemen verbunden ist, die an Stress und Emotionen beteiligt sind, könnte dieses „pupillenbasierte Biofeedback“ eines Tages einen Weg bieten, überreaktive Reaktionen auf belastende Bilder und Geräusche zu verringern – wie sie bei Angst- und stressbedingten Störungen auftreten.

Wie Augensignale innere Wachheit widerspiegeln

Tief im Hirnstamm liegt eine kleine Region, die unser allgemeines Wachheitsniveau einstellt und den Körper darauf vorbereitet, auf Bedrohungen zu reagieren. Wird dieses System überaktiv oder schlecht reguliert, steht es im Zusammenhang mit Angst, Depression und kardiovaskulären Problemen. Unter konstanter Beleuchtung folgen Änderungen der Pupillengröße eng den Schwankungen dieses inneren Erregungssystems. Frühere Arbeiten desselben Teams zeigten, dass Menschen mit Echtzeit-Feedback über ihren Pupillendurchmesser lernen können, ihre Pupillen absichtlich zu vergrößern (Erregung steigern) oder zu verkleinern (Erregung senken). Bildgebende Verfahren deuteten darauf hin, dass dieses Training tatsächlich die Aktivität in den Erregungszentren des Gehirns verändert, nicht nur die Augen.

Pupillenkontrolle im emotionalen Test

Im neuen Experiment absolvierten 23 gesunde Erwachsene zunächst drei Trainingssitzungen, in denen sie übten, ihre Pupillen größer oder kleiner zu machen, während sie sofort visuelles Feedback erhielten. Später, in einer separaten Sitzung, nutzten sie diese erlernten Strategien kurz vor und während der Wiedergabe von emotional negativen oder neutralen Geräuschen – etwa harschen oder ruhigen Alltagslauten. Manchmal zielten sie darauf ab, die Pupillengröße zu vergrößern, manchmal zu verkleinern, und manchmal zählten sie einfach rückwärts als nicht-regulatorische Kontrollaufgabe. Nach jedem Ton bewerteten sie, wie stark sie das Gefühl empfanden, wie erregt sie waren und ob der Ton angenehm oder unangenehm wirkte, während Pupillengröße und Herzaktivität kontinuierlich überwacht wurden.

Was sich in Gefühlen und Körperreaktionen änderte

In der Gruppe empfanden die negativen Geräusche konsistent als intensiver und unangenehmer als die neutralen, was bestätigt, dass die Reize emotional wirkten. Überraschenderweise veränderte der jeweils aufrechterhaltene Zustand (hochreguliert, herunterreguliert oder neutral) zum Zeitpunkt der Tonpräsentation im Durchschnitt nicht die gemeldete Intensität des emotionalen Erlebens. Dennoch gab es individuelle Unterschiede. Personen, die während des Trainings besonders gut darin geworden waren, ihre Pupillen zu verkleinern, berichteten später tendenziell schwächere emotionale Reaktionen auf negative Geräusche, besonders in den Herunterregulations- oder Kontrollbedingungen. Anders gesagt: Menschen, die das Senken pupillenbezogener Erregung meisterten, schienen von belastenden Geräuschen weniger mitgenommen zu sein, selbst wenn sie in diesem Moment nicht aktiv zu regulieren versuchten.

Verborgene Anstrengung in Augen und Herz

Die automatischen Körperreaktionen erzählten eine zusätzliche Geschichte. Sowohl negative als auch neutrale Geräusche führten zu einer Pupillenerweiterung, bei negativen Geräuschen stärker. Darüber hinaus war die Pupillendilatation während der Tonwiedergabe größer, wenn die Teilnehmenden aktiv versuchten, ihre Pupillengröße zu erhöhen oder zu verringern, als wenn sie nur zuhörten, was darauf hindeutet, dass die Regulation selbst Anstrengung des Erregungssystems erfordert. Das Herz verhielt sich jedoch anders: Beim Herunterregulieren der Pupillen verlangsamte sich die Herzfrequenz während der Geräusche stärker als in den anderen Bedingungen, was auf eine Verschiebung hin zu einem ruhigeren, parasympathischen Zustand hindeutet. Diese Kombination – größere Pupillenschwankungen in Verbindung mit Regulationsaufwand, aber stärkere Herzdezeleration bei Herunterregulation – legt nahe, dass Menschen erregungsbezogene Hirnschaltkreise so einsetzen können, dass gleichzeitig körperliche Ruhe gefördert wird.

Warum das für Stress und Angst relevant ist

Diese Proof-of-Concept-Studie zeigt, dass das Training, die Pupillen zu kontrollieren, subtil beeinflussen kann, wie stark Menschen auf emotionale Geräusche reagieren und wie ihr Körper unter Stress reagiert. Während die unmittelbare, momentane Augensteuerung auf Gruppenebene die subjektiven Gefühle nicht grundlegend veränderte, fühlten sich diejenigen, die darin geübt wurden, ihre pupillenbezogene Erregung zu senken, weniger überwältigt von negativen Geräuschen und zeigten Herzmuster, die zu einem ruhigeren Zustand passen. Für Menschen, die zu Hypererregung und übersteigerten Reaktionen neigen – etwa einige Personen mit Angst- oder stressbedingten Störungen – könnte pupillenbasiertes Biofeedback eines Tages ein einfaches, nicht-invasives Werkzeug bieten, um das innere „Alarmsystem“ herunterzuregeln und die Wirkung belastender emotionaler Situationen abzuschwächen.

Zitation: Imhof, J., Raschle, N.M., Wenderoth, N. et al. Pupil-based arousal self-regulation: impact on physiological and affective responses to emotional stimuli. Transl Psychiatry 16, 191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03937-3

Schlüsselwörter: Pupillen-Biofeedback, Erregungsregulation, Emotion und Stress, Angst und Hypererregung, Herz- und Gehirnreaktionen