Autorregulación de la excitación basada en la pupila: impacto en las respuestas fisiológicas y afectivas a estímulos emocionales

Entrenar tus ojos para calmar los nervios

Imagínate poder ajustar el nivel de estrés de tu cuerpo solo con la mente, sin medicación ni equipo especial más allá de un rastreador ocular sencillo. Este estudio explora un método nuevo que enseña a las personas a controlar su estado interno de excitación aprendiendo a cambiar el tamaño de sus pupilas, las aberturas oscuras del ojo que se dilatan y contraen sutilmente con el estado de alerta. Dado que el tamaño pupilar está estrechamente ligado a sistemas cerebrales profundos implicados en el estrés y la emoción, este “biofeedback pupilar” podría en el futuro ofrecer una manera de reducir las respuestas sobreactivadas ante imágenes y sonidos perturbadores, como las que aparecen en trastornos de ansiedad y relacionados con el estrés.

Cómo las señales oculares reflejan la alerta interna

En lo profundo del tronco encefálico se encuentra una pequeña región que ayuda a establecer nuestro nivel global de alerta y prepara al cuerpo para responder ante una amenaza. Cuando este sistema se vuelve sobreactivo o se regula mal, se ha asociado con ansiedad, depresión y problemas cardiovasculares. Con iluminación constante, los cambios en el tamaño de la pupila siguen de cerca los desplazamientos de este sistema interno de excitación. Trabajos previos del mismo equipo mostraron que, con retroalimentación en tiempo real del diámetro pupilar, las personas pueden aprender a dilatar intencionalmente sus pupilas (aumentando la excitación) o a hacerlas más pequeñas (reduciendo la excitación). Las imágenes cerebrales sugirieron que este entrenamiento altera realmente la actividad en los centros de excitación del cerebro, no solo los ojos.

Poner el control pupilar a prueba emocional

En el nuevo experimento, 23 adultos sanos completaron primero tres sesiones de entrenamiento en las que practicaron hacer sus pupilas más grandes o más pequeñas mientras veían retroalimentación visual inmediata. Más tarde, en una sesión separada, utilizaron estas estrategias aprendidas justo antes y durante la reproducción de sonidos emocionalmente negativos o neutros —como ruidos cotidianos ásperos o calmados. A veces intentaban aumentar el tamaño pupilar, a veces reducirlo, y a veces simplemente contaban hacia atrás como tarea de control no regulatoria. Tras cada sonido, valoraban cuán intensamente lo habían sentido, cuánta excitación les produjo y si el sonido les parecía agradable o desagradable, mientras se monitorizaban de forma continua su tamaño pupilar y la actividad cardíaca.

Qué cambió en las sensaciones y las respuestas corporales

En el grupo, los sonidos negativos se percibieron de forma consistente como más intensos y desagradables que los neutros, lo que confirma que los sonidos funcionaron como desencadenantes emocionales. Sorprendentemente, el hecho de estar en un estado pupilar regulado al alza, a la baja o neutro en el momento de la presentación del sonido no cambió, en promedio, la intensidad que las personas declararon de su experiencia emocional. Sin embargo, hubo diferencias individuales. Quienes se volvieron particularmente hábiles en contraer sus pupilas durante el entrenamiento tendieron a informar reacciones emocionales más débiles a los sonidos negativos posteriormente, especialmente cuando estaban en las condiciones de downregulation o control. En otras palabras, las personas que dominaron la reducción de la excitación vinculada a la pupila parecían menos afectadas por sonidos perturbadores, incluso cuando no intentaban regular explícitamente en ese momento.

Esfuerzo oculto en los ojos y el corazón

Las respuestas automáticas del cuerpo contaron una historia adicional. Tanto los sonidos negativos como los neutros provocaron la dilatación de las pupilas, y los negativos lo hicieron con más intensidad. Además, la dilatación pupilar durante la reproducción del sonido fue mayor cuando los participantes intentaban activamente aumentar o disminuir el tamaño de sus pupilas que cuando solo escuchaban, lo que sugiere que la regulación en sí requiere esfuerzo del sistema de excitación. Sin embargo, el corazón se comportó de forma diferente: cuando los participantes regulaban a la baja sus pupilas, su ritmo cardíaco se desaceleró más durante los sonidos que en las otras condiciones, lo que indica un cambio hacia un estado más calmado y parasimpático. Esta combinación —mayores cambios pupilares asociados al esfuerzo regulatorio pero una mayor desaceleración cardíaca durante la downregulation— sugiere que las personas pueden activar circuitos cerebrales relacionados con la excitación de un modo que a la vez favorece la calma corporal.

Por qué esto importa para el estrés y la ansiedad

Este estudio piloto demuestra que entrenar a las personas para controlar sus pupilas puede moldear sutilmente cuán intensamente reaccionan a sonidos emocionales y cómo responde su cuerpo bajo estrés. Aunque el control ocular inmediato, momento a momento, no transformó las sensaciones subjetivas a nivel de grupo, quienes se hicieron hábiles en reducir la excitación vinculada a la pupila se sintieron menos abrumados por los sonidos negativos y mostraron patrones cardíacos coherentes con un estado más calmado. Para personas propensas a la hiperexcitación y a reacciones exageradas —como algunos individuos con trastornos de ansiedad o relacionados con el estrés— el biofeedback pupilar podría algún día ofrecer una herramienta simple y no invasiva para practicar la disminución de su “sistema de alarma” interno y atenuar el impacto de situaciones emocionales desafiantes.

Cita: Imhof, J., Raschle, N.M., Wenderoth, N. et al. Pupil-based arousal self-regulation: impact on physiological and affective responses to emotional stimuli. Transl Psychiatry 16, 191 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03937-3

Palabras clave: biofeedback pupilar, regulación de la excitación, emoción y estrés, ansiedad e hiperexcitación, respuestas cardíacas y cerebrales