Ons sterke verlangen naar materiële zaken wordt veroorzaakt door geestelijke tekortkoming: hoe beïnvloeden religieuze overtuigingen materialisme onder Chinezen?

Waarom onze spullen betekenis hebben voor onze geest

Waarom voelen sommige mensen zich gedreven om steeds meer te kopen, terwijl anderen met minder tevreden lijken te zijn? Deze studie bekijkt die vraag door de lens van het dagelijks leven in China, waar snelle economische groei hand in hand ging met een bloeiende consumptiecultuur. De auteurs onderzoeken of religieuze overtuigingen veranderen hoeveel belang mensen hechten aan materiële bezittingen, en of een gevoel van zin in het leven die verbinding helpt verklaren.

Winkelen, status en de kosten van meer willen

Materialisme is de gewoonte om bezittingen centraal te stellen voor geluk en succes: waarde hechten aan wat je bezit, geloven dat meer spullen je gelukkiger zullen maken, en jezelf en anderen beoordelen aan de hand van zichtbare tekenen van rijkdom. Hoewel deze instelling soms hard werken en innovatie kan stimuleren, hebben onderzoeken herhaaldelijk hoge materialisme gekoppeld aan lagere levensvoldoening, zwakkere relaties en meer egoïstisch of verspillerig gedrag. In China hebben decennia van snelle groei en uitbreidende markten de consumentengerichtheid versterkt, en daarmee problemen zoals onethisch koopgedrag en verspilling van hulpbronnen. Begrijpen wat deze neigingen kan beteugelen is belangrijk voor zowel persoonlijk welzijn als de samenleving.

Geloof als tegengewicht voor consumentengeweld

Veel religieuze tradities spreken zich uit tegen overdaad en dringen er bij mensen op aan bescheiden te leven en te focussen op het zorgen voor anderen. Eerdere studies in westerse en sommige Aziatische landen suggereren dat religieuze mensen de neiging hebben minder materialistisch te zijn. China herbergt echter een groot aandeel mensen die zeggen geen religie te hebben, terwijl een aanzienlijke minderheid volksgeloof of wereldreligies zoals het boeddhisme aanhangt. De auteurs vroegen eerst of in deze grotendeels niet-religieuze omgeving gelovigen en niet-gelovigen verschillen in hun gehechtheid aan materiële goederen. Met data van bijna 12.000 volwassenen uit de Chinese General Social Survey van 2018 vonden ze dat mensen die enige religieuze overtuiging aangaven minder vaak voor het plezier gingen winkelen, zelfs na correctie voor leeftijd, inkomen, sociale status, geslacht en hoe vaak ze religieuze activiteiten bijwoonden. Minder frequent recreatief winkelen werd gebruikt als een praktische indicatie van zwakker materialisme.

Betekenis vinden versus ernaar zoeken in het winkelcentrum

Het tweede deel van het onderzoek kijkt naar waarom religie mogelijk verband houdt met materialisme. De auteurs richtten zich op de “zin in het leven”, die ze opdelen in twee delen: aanwezigheid van betekenis (het gevoel dat het leven al duidelijke doel en betekenis heeft) en zoektocht naar betekenis (actief proberen die doelstelling te vinden). Religie, betogen ze, biedt een kant-en-klaar kader om grote levensvragen over leven, dood en hoe te leven te beantwoorden, en verbindt mensen met een gemeenschap en morele code. Om dit te toetsen, ondervroegen ze 219 volwassenen in Taiwan, zowel gelovigen als niet-gelovigen, geworven bij een gemeenschapsevenement in een kerk. Deelnemers vulden standaard Chinese vragenlijsten in over aanwezigheid van betekenis, zoektocht naar betekenis en materialisme.

Hoe innerlijke vervulling verandert wat we kopen

De analyses toonden een eenvoudig patroon. Mensen met religieuze overtuigingen rapporteerden meer aanwezigheid van betekenis in het leven en minder zoektocht naar betekenis. Degenen die meer zin ervoeren waren minder materialistisch, terwijl degenen die nog aan het zoeken waren vaker materialistischer waren. Wanneer beide betekenismaten werden meegenomen, verdween de directe relatie tussen religie en materialisme. In statistische termen betekent dit dat het effect van religie op materialisme verliep via zin in het leven: geloof hing samen met een sterker gevoel van betekenis en een zwakkere drang om te zoeken, en deze innerlijke ervaringen hielden op hun beurt verband met lager materialisme. Opmerkelijk is dat zowel aanwezigheid als zoektocht ongeveer gelijke rollen speelden in het verklaren van het verband.

Wat dit betekent voor onze relatie met bezittingen

Voor een lekenlezers is de kernboodschap helder: mensen die voelen dat hun leven rijk is aan doel en betekenis lijken minder gedreven om die leegte op te vullen met boodschappentassen. In deze Chinese steekproef was religie een weg naar dat diepere gevoel van betekenis en daarmee naar een zwakkere gehechtheid aan materiële goederen. De auteurs waarschuwen dat hun studies geen oorzaak en gevolg kunnen bewijzen, en dat overtuigingen en winkelgewoonten er in andere culturen anders uit kunnen zien. Toch suggereert hun werk dat het aanpakken van overmatig materialisme meer kan vereisen dan mensen berispen voor overconsumptie; het kan ook inhouden dat men hen helpt blijvende betekenis te vinden voorbij wat geld kan kopen.

Bronvermelding: Bai, B., Mo, Q.L. Our strong desire for materials is generated by spiritual deprivation: how do religious beliefs affect materialism among Chinese?. Humanit Soc Sci Commun 13, 464 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06834-8

Trefwoorden: materialisme, religie, zin in het leven, Chinese maatschappij, consumentengedrag