Voorlopige werkzaamheid van cognitieve multisensorische revalidatie voor neuropathische pijn bij chronisch ruggenmergletsel: een fase I gerandomiseerde gecontroleerde studie

Waarom dit belangrijk is voor mensen die met pijn leven

Veel mensen met ruggenmergletsel ervaren voortdurende brandende, schietende of elektrische pijn die medicijnen slechts deels verminderen en die jaren kan aanhouden. Deze studie onderzoekt een heel andere benadering: in plaats van direct op het ruggenmerg of op medicijnen te richten, probeert men te hertrainen hoe de hersenen het lichaam waarnemen en begrijpen. De bevindingen suggereren dat zorgvuldig begeleide oefeningen die het lichaamsbewustzijn opnieuw opbouwen de pijn sterk kunnen verminderen en mensen kunnen helpen beter te bewegen en functioneren, zelfs lang na het oorspronkelijke letsel.

Leven met een verward lichaamskaart

Na een ruggenmergletsel ontvangt de hersenen beschadigde of ontbrekende zenuwsignalen van het lichaam. Na verloop van tijd kan dit de interne “kaart” van de hersenen over waar lichaamsdelen zich bevinden en hoe ze aanvoelen vervormen. Mensen kunnen hun benen als te groot of te klein voelen, te zwaar of vreemd veraf, en ze kunnen pijn voelen in gebieden die ze niet kunnen bewegen of zelfs niet kunnen aanraken. De onderzoekers vermoedden dat deze verstoorde lichaamskaart meer doet dan alleen vreemde sensaties veroorzaken — het kan daadwerkelijk mee de voortdurende neuropathische pijn aandrijven, die ongeveer twee derde van de volwassenen met ruggenmergletsel treft en vaak resistent is tegen standaardbehandelingen.

Een therapie die zintuigen en geest traint

Het team testte Cognitieve Multisensorische Revalidatie (CMR), een vorm van fysiotherapie die zacht aanraken, beweging en begeleide verbeelding combineert om een helder lichaamsgevoel opnieuw op te bouwen. In plaats van krachttraining concentreerden deelnemers zich op het voelen van positie, grootte en gewicht van hun ledematen, vaak met gesloten ogen. Therapeuten vroegen hen het huidige gevoel te vergelijken met gedetailleerde herinneringen van vóór het letsel — bijvoorbeeld het verschil tussen een voet die op een fietspedaal drukt en een voet die op de grond rust. Deze sessies hadden als doel de hersenen te helpen actuele sensaties te koppelen aan oudere, intacte lichaamsherinneringen en zo geleidelijk de lichaamskaart te verscherpen.

Hoe de studie werd uitgevoerd

Zesentwintig volwassenen met lang bestaande ruggenmergletsels en significante neuropathische pijn namen deel. Ze werden willekeurig toegewezen om ofwel direct te beginnen met CMR voor zes weken, of eerst zes weken hun gebruikelijke zorg te blijven volgen voordat ze hetzelfde CMR-programma kregen. Uiteindelijk kreeg iedereen 18 sessies verspreid over zes weken. De onderzoekers maten wekelijks pijnniveaus, testten tastzin en spierkracht en verzamelden gedetailleerde rapporten over dagelijkse activiteiten, stemming en kwaliteit van leven. Ze gebruikten ook hersenscans, zowel in rust als tijdens lichtjes over de tenen strijken, om te zien hoe hersenactiviteit en verbindingen met de behandeling veranderden.

Minder pijn, sterker gevoel, beter dagelijks leven

Na CMR rapporteerden deelnemers opvallende dalingen in pijn. Op een schaal van 0–10 daalde de ergste neuropathische pijn gemiddeld met bijna 5 punten, en de alledaagse pijn daalde met iets meer dan 4 punten. Ongeveer één op de drie mensen werd volledig vrij van neuropathische pijn, en velen konden — in overleg met hun arts — pijnmedicatie, waaronder opioïden, verminderen of stoppen. De gevoeligheid voor lichte aanraking en prik in de benen verbeterde, de beenkracht nam toe en spasmen werden minder frequent en minder ernstig. Mensen beschreven dat ze met minder hulp konden staan, makkelijker transfers maakten, hun voeten voelden op rolstoelvoetplaten in plaats van zich zorgen te maken dat ze weggleden, en beter in balans en controle konden bewegen. Angst en somberheid namen af en scores voor fysieke en psychologische kwaliteit van leven verbeterden.

Wat er in de hersenen veranderde

Hersenscans gaven aanwijzingen over hoe deze therapie zou kunnen werken. Na CMR liet een belangrijke regio aan de zijkant van de hersenen die aanraking, beweging en pijnsignalen helpt combineren, sterkere verbindingen zien met nabijgelegen gebieden die betrokken zijn bij lichaamsbewustzijn en ruimtelijke kaartvorming. Tijdens een eenvoudige taak van over de tenen strijken in de scanner lichtten meer sensorische en lichaamsbewustzijnsgebieden in de hersenen op, vooral in regio’s die verband houden met het voelen waar lichaamsdelen zich in de ruimte bevinden. Belangrijk is dat sommige mensen die aan het begin van de studie de teenstrijk niet konden voelen, daarna weer enige sensatie kregen, en de helft van degenen die aanvankelijk geen teengevoel hadden verbeterde. Deze veranderingen suggereren dat de hersenen niet alleen zwakke signalen van onder het letsel beter oppikten, maar deze ook in een duidelijkere, accuratere lichaamskaart plaatsten.

Wat dit voor de toekomst kan betekenen

Deze vroege proef was klein en vergeleek CMR niet met een andere actieve therapie, dus grotere en meer rigoureuze studies zijn nodig. Toch dagen de resultaten het idee uit dat herstel stilvalt enkele jaren na ruggenmergletsel. Veel deelnemers waren jaren of zelfs decennia na hun letsel en ervoeren toch duidelijke, blijvende verlichting van pijn en verbeteringen in functie. Door te richten op hoe de hersenen het lichaam representeren, kan CMR een nieuw pad openen om hardnekkige neuropathische pijn te verminderen en beweging te verbeteren — een aanpak die werkt met het vermogen van de hersenen om zich te reorganiseren, in plaats van alleen te vertrouwen op medicatie of chirurgie.

Bronvermelding: Van de Winckel, A., Carpentier, S.T., Deng, W. et al. Preliminary efficacy of cognitive multisensory rehabilitation for neuropathic pain in chronic spinal cord injury: a phase I randomized controlled trial. Sci Rep 16, 14330 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44859-w

Trefwoorden: ruggenmergletsel, neuropathische pijn, revalidatietherapie, lichaamsbewustzijn, hersenbeeldvorming