Efficacia preliminare della riabilitazione cognitiva multisensoriale per il dolore neuropatico nella lesione cronica del midollo spinale: uno studio controllato randomizzato di fase I

Perché questo conta per le persone che vivono con il dolore

Molte persone con lesioni del midollo spinale convivono con un dolore costante di tipo bruciante, lancinante o simile a scosse elettriche che i farmaci alleviano solo in parte e che può durare anni. Questo studio testa un approccio molto diverso: invece di concentrarsi direttamente sul midollo spinale o sui farmaci, prova a rieducare il modo in cui il cervello percepisce e comprende il corpo. I risultati suggeriscono che esercizi guidati con cura che ricostruiscono la consapevolezza corporea possono ridurre drasticamente il dolore e aiutare le persone a muoversi e funzionare meglio, anche molto tempo dopo la lesione iniziale.

Vivere con una mappa corporea confusa

Dopo una lesione del midollo spinale, il cervello riceve segnali nervosi dal corpo frammentati o assenti. Col tempo, questo può distorcere la «mappa» interna del cervello su dove si trovano le parti del corpo e come si percepiscono. Le persone possono percepire le gambe come troppo grandi o troppo piccole, troppo pesanti o stranamente lontane, e possono sentire dolore in aree che non riescono a muovere o nemmeno a percepire al tatto. I ricercatori ipotizzavano che questa mappa corporea alterata facesse più che provocare sensazioni strane: potrebbe in realtà contribuire a mantenere il dolore neuropatico, che colpisce circa due terzi degli adulti con lesione del midollo spinale e spesso resiste ai trattamenti standard.

Una terapia che allena i sensi e la mente

Il team ha testato la Riabilitazione Cognitiva Multisensoriale (RCM), una forma di fisioterapia che combina tocco delicato, movimento e immaginazione guidata per ricostruire una percezione chiara del corpo. Piuttosto che eseguire esercizi di forza, i partecipanti si concentravano sul sentire la posizione, le dimensioni e il peso degli arti, spesso a occhi chiusi. I terapisti chiedevano loro di confrontare ciò che percepivano nel momento con ricordi dettagliati precedenti alla lesione — per esempio la differenza tra un piede che preme su un pedale della bicicletta e un piede che poggia a terra. Queste sessioni miravano ad aiutare il cervello a ricollegare le sensazioni presenti con memorie corporee più antiche e intatte, affinando gradualmente la mappa corporea.

Come è stato condotto lo studio

Ventisei adulti con lesioni del midollo spinale di lunga durata e dolore neuropatico significativo hanno partecipato allo studio. Sono stati assegnati casualmente o a iniziare subito la RCM per sei settimane o a trascorrere sei settimane con le cure abituali prima di ricevere lo stesso programma di RCM. Tutti hanno ricevuto in definitiva 18 sedute in sei settimane. I ricercatori hanno misurato i livelli di dolore ogni settimana, testato il tatto e la forza muscolare, e raccolto resoconti dettagliati sulle attività quotidiane, l’umore e la qualità della vita. Hanno anche effettuato scansioni cerebrali, sia a riposo sia durante una leggera stimolazione delle dita dei piedi con una spazzolatura, per vedere come l’attività e le connessioni cerebrali cambiassero con il trattamento.

Meno dolore, maggiore percezione, vita quotidiana migliore

Dopo la RCM, i partecipanti hanno riportato cali marcati del dolore. Su una scala da 0 a 10, il peggior dolore neuropatico è diminuito in media di quasi 5 punti, e il dolore quotidiano è sceso di poco più di 4 punti. Circa una persona su tre è diventata completamente libera dal dolore neuropatico, e molti hanno potuto ridurre o interrompere i farmaci per il dolore, compresi gli oppioidi, con il consenso dei loro medici. La sensibilità al tatto leggero e alla puntura nelle gambe è migliorata, la forza delle gambe è aumentata e le spasmi sono diventati meno frequenti e meno intensi. Le persone hanno descritto la capacità di stare in piedi con meno aiuto, trasferirsi più facilmente, sentire i piedi sulle pedane della sedia a rotelle invece di preoccuparsi che scivolassero, e muoversi con migliore equilibrio e controllo. Ansia e umore depresso si sono attenuati e sono migliorate le valutazioni della qualità della vita fisica e psicologica.

Cosa è cambiato nel cervello

Le scansioni cerebrali hanno offerto indizi su come questa terapia potrebbe funzionare. Dopo la RCM, una regione chiave lungo il lato del cervello che aiuta a integrare segnali di tatto, movimento e dolore ha mostrato connessioni più forti con aree vicine coinvolte nella consapevolezza corporea e nella mappatura spaziale. Durante un semplice compito di spazzolatura delle dita dei piedi nello scanner, più aree sensoriali e di percezione corporea del cervello si sono attivate, soprattutto in regioni legate al sentire la posizione delle parti del corpo nello spazio. È importante che alcune persone che all’inizio dello studio non riuscivano a sentire la spazzolatura delle dita dei piedi hanno riacquistato parte della sensibilità, e metà di coloro che inizialmente non avevano alcuna percezione delle dita dei piedi è migliorata. Questi cambiamenti suggeriscono che il cervello non solo stava rilevando segnali deboli provenienti sotto la lesione in modo più efficace, ma li stava anche collocando in una mappa corporea più chiara e accurata.

Cosa potrebbe significare per il futuro

Questo primo trial era piccolo e non ha confrontato la RCM con un’altra terapia attiva, quindi sono necessari studi più ampi e rigorosi. Tuttavia, i risultati mettono in discussione l’idea che il recupero si arresti dopo un paio d’anni dalla lesione del midollo spinale. Molti partecipanti avevano la lesione da anni o addirittura decenni ma hanno sperimentato un sollievo marcato e duraturo dal dolore e miglioramenti funzionali. Agendo su come il cervello rappresenta il corpo, la RCM potrebbe aprire una nuova via per alleviare il dolore neuropatico ostinato e migliorare il movimento — una via che lavora con la capacità del cervello di riorganizzarsi, invece di affidarsi esclusivamente a farmaci o interventi chirurgici.

Citazione: Van de Winckel, A., Carpentier, S.T., Deng, W. et al. Preliminary efficacy of cognitive multisensory rehabilitation for neuropathic pain in chronic spinal cord injury: a phase I randomized controlled trial. Sci Rep 16, 14330 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44859-w

Parole chiave: lesione del midollo spinale, dolore neuropatico, terapia riabilitativa, consapevolezza corporea, imaging cerebrale