De mpox-bewaking in Senegal in 2024 onthult wijdverspreide waterpokken

Waarom verwarrende uitslag voor iedereen belangrijk is

Wereldwijd staan gezondheidsautoriteiten scherp voor mpox, een pokkenachtig ziektebeeld dat ernstige ziekte en overlijden kan veroorzaken. In 2024 richtte Senegal een landelijk systeem op om mogelijke mpox-gevallen snel op te sporen. Maar toen artsen monsters opstuurden van mensen met verdachte huiduitslag, lieten laboratoriumtests een verrassend beeld zien: veel van deze patiënten hadden helemaal geen mpox, maar veelvoorkomende, vaak over het hoofd geziene infecties zoals waterpokken. Dit onderscheid is belangrijk omdat het van invloed is op de behandeling van patiënten, het gebruik van schaarse middelen en hoe we echt gevaarlijke uitbraken volgen.

Een waakvlam voor een gevreesd virus opzetten

Toen de Wereldgezondheidsorganisatie de mpox-uitbraak van 2024 uitriep tot mondiale noodsituatie voor de volksgezondheid, startte Senegal—waar mpox normaal niet voorkomt—een nationaal surveillancesysteem. Artsen in alle 14 administratieve regio’s werden gevraagd patiënten met recent ontstane onverklaarde huiduitslag, koorts en andere griepachtige verschijnselen te melden, vooral als zij hadden gereisd of contact hadden met mogelijke gevallen. Van augustus tot december 2024 werden 103 dergelijke patiënten opgenomen. Verpleegkundigen en clinici namen swabs van huidlaesies, neus en keel, plus bloedmonsters, en stuurden die naar het Institut Pasteur de Dakar voor onderzoek. Het doel was eenvoudig: uitvinden hoeveel mpox circuleerde en welke andere ziekteverwekkers zich als mpox voordeden.

Waterpokken in de schijnwerper

Het laboratoriumonderzoek gebruikte een gevoelige genetische methode (qPCR) die sporen van viraal DNA kan aantonen. Verrassend genoeg had geen van de 103 patiënten mpox. In plaats daarvan testte bijna één op de drie positief op herpesvirussen, een familie virussen waar ook de veroorzaker van waterpokken, het varicella-zoster-virus (VZV), toe behoort. Van de 31 herpesvirus-positieve patiënten hadden er 21—ongeveer twee derde—VZV. De meeste van deze patiënten waren kinderen jonger dan 15 jaar, en in het algemeen werden jongens en mannen vaker getroffen dan meisjes en vrouwen. De meest voorkomende symptomen waren huiduitslag en koorts, die vrijwel identiek zijn aan vroege mpox. Deze overlap maakt het gemakkelijk, vooral in een noodsituatie, om waterpokken en aanverwante infecties op het blote oog met mpox te verwarren.

Waar de gevallen opdoken en wat er nog meer verborgen zat

Het team bracht de herkomst van de monsters in kaart en vond herpesvirusinfecties in 9 van de 14 Senegalese regio’s. De meeste gevallen kwamen uit de dichtbevolkte regio van de hoofdstad Dakar en de stad Touba, een belangrijk religieus centrum dat miljoenen bezoekers aantrekt. Dergelijke dichtbevolkte, mobiele populaties zijn ideale omgevingen voor virussen die zich via nauw contact verspreiden. Naast waterpokken detecteerden tests ook andere herpesvirussen zoals het Epstein–Barr-virus en herpes simplex, en zeldzame virale en bacteriële infecties die eveneens huidlaesies kunnen veroorzaken. Bij meerdere patiënten die in de eerste snelle screening negatief testten, onthulde latere, gedetailleerdere metagenomische sequencing waterpokkenvirus of bacteriën zoals Staphylococcus en Brucella, die uitslag en zweren kunnen veroorzaken die op mpox lijken. Dit toonde aan dat één huiduitbarsting veel verschillende oorzaken kan hebben.

Sporen uit de virusstamboom

Voor nadere informatie reconstrueerden onderzoekers 14 genomen van het waterpokkenvirus uit patiëntmonsters. Bij vergelijking van deze genomen met andere in internationale databanken opgeslagen voorbeelden, schaarden de meeste Senegalese stammen zich naast virussen die eerder werden gevonden in buurland Guinee-Bissau tijdens een grote waterpokkenuitbraak. Alle stammen behoorden tot dezelfde genetische tak, bekend als clade 5, wat suggereert dat deze variant van het virus stilletjes grensoverschrijdend verspreidt in West-Afrika. Dit zijn de eerste volledige genomen van het waterpokkenvirus die uit Senegal worden gerapporteerd en vormen een nieuw referentiepunt om te volgen hoe het virus evolueert, tussen landen beweegt en mogelijk reageert op toekomstige vaccins of behandelingen.

Wat dit betekent voor patiënten en volksgezondheid

De hoofdboodschap van de studie is helder voor niet-specialisten: tijdens een intensieve zoektocht naar een gevreesde ziekte bleken veel patiënten in Senegal andere, meer bekende infecties te hebben—vooral waterpokken. Omdat deze ziekten op de huid bijna identiek kunnen lijken, loopt men bij beoordeling op uiterlijk alleen het risico op verkeerde diagnose, onnodige onrust en gemiste kansen om de werkelijke oorzaak te behandelen. De auteurs pleiten ervoor dat responsen op uitbraken routinematig brede laboratoriumdiagnostiek omvatten die meerdere pathogenen tegelijk onderzoekt, samen met betere scholing zodat clinici de subtiele verschillen tussen uiterlijk gelijkende ziektes kunnen herkennen. Door te investeren in nauwkeurige, breed opgezette diagnostiek en grensoverschrijdende surveillance kunnen gezondheidssystemen patiënten beter beschermen, verwarring vermijden en nauwkeuriger reageren wanneer de volgende echte mpox-golf—or een andere opkomende bedreiging—zich voordoet.

Bronvermelding: Top, F.K., Gaye, A., Boussiengui, G.L. et al. The 2024 Mpox surveillance in Senegal uncovers a large circulation of Chickenpox. Sci Rep 16, 13079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44066-7

Trefwoorden: mpox, waterpokken, Senegal, ziektewaarneming, varicella-zoster-virus