La sorveglianza del Mpox in Senegal del 2024 scopre una larga circolazione della varicella

Perché le eruzioni cutanee che confondono sono importanti per tutti

In tutto il mondo, le autorità sanitarie sono in massima allerta per il mpox, una malattia simile al vaiolo che può provocare malattie gravi e decessi. Nel 2024 il Senegal ha istituito un sistema nazionale per individuare rapidamente i possibili casi di mpox. Ma quando i medici hanno inviato campioni di pazienti con eruzioni cutanee sospette, i test di laboratorio hanno rivelato una storia sorprendente: molti di questi pazienti non avevano affatto mpox, bensì infezioni comuni e spesso trascurate come la varicella. Capire questo fraintendimento è importante, perché influenza il modo in cui i pazienti vengono curati, l'utilizzo di risorse scarse e il monitoraggio di vere e proprie epidemie pericolose.

Mettere sotto osservazione un virus temuto

Quando l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò l'epidemia di mpox del 2024 un'emergenza sanitaria pubblica di portata internazionale, il Senegal — dove il mpox non è abitualmente presente — avviò un programma nazionale di sorveglianza. I medici in tutte le 14 regioni amministrative furono invitati a segnalare i pazienti con insorgenza recente di eruzione cutanea inspiegata, febbre e altri sintomi simil-influenzali, in particolare se avevano viaggiato o avuto contatti con casi sospetti. Tra agosto e dicembre 2024 vennero arruolati 103 pazienti. Infermieri e clinici raccolsero tamponi dalle lesioni cutanee, dal naso e dalla gola, oltre a campioni di sangue, inviandoli all’Institut Pasteur de Dakar per i test. L'obiettivo era semplice: scoprire quanto circolasse il mpox e quali altri agenti potessero mascherarsi da esso.

La varicella prende il centro della scena

I test di laboratorio hanno usato un metodo genetico sensibile (qPCR) in grado di rilevare tracce di DNA virale. Con sorpresa, nessuno dei 103 pazienti risultò positivo per mpox. Al contrario, quasi uno su tre risultò positivo per herpesvirus, una famiglia di virus che include l'agente responsabile della varicella, il virus varicella-zoster (VZV). Tra i 31 pazienti positivi per herpesvirus, 21 — circa i due terzi — avevano VZV. La maggior parte di questi erano bambini sotto i 15 anni e, complessivamente, ragazzi e uomini risultarono più frequentemente colpiti rispetto a ragazze e donne. I sintomi più comuni erano eruzione cutanea e febbre, che somigliano quasi identici agli stadi iniziali del mpox. Questa sovrapposizione rende facile, specialmente in una situazione d'emergenza, scambiare la varicella e infezioni correlate per mpox basandosi solo sull'aspetto clinico.

Dove sono apparsi i casi e cos'altro si nascondeva

Il team mappò le origini dei campioni e trovò infezioni da herpesvirus in 9 delle 14 regioni del Senegal. I numeri più alti provenivano dalla affollata regione capitale di Dakar e dalla città di Touba, un importante centro religioso che attira milioni di visitatori. Popolazioni così dense e mobili sono ambienti ideali per virus che si trasmettono per contatto ravvicinato. Oltre alla varicella, i test individuarono anche altri herpesvirus come il virus di Epstein–Barr e l'herpes simplex, oltre a rare infezioni virali e batteriche che possono anch'esse causare lesioni cutanee. In diversi pazienti che erano risultati negativi al primo round di screening rapido, successivi e più dettagliati sequenziamenti «metagenomici» portarono alla luce il virus della varicella o batteri come Staphylococcus e Brucella in grado di provocare eruzioni e ulcere simili al mpox. Questo dimostrò che una singola manifestazione cutanea può avere molte cause differenti.

Indizi dall'albero genealogico virale

Per approfondire, i ricercatori ricostruirono 14 genomi del virus della varicella a partire dai campioni dei pazienti. Nel confrontare questi genomi con altri conservati in banche dati internazionali, la maggior parte dei ceppi senegalesi si raggruppava con virus precedentemente rilevati nella vicina Guinea-Bissau durante una grande epidemia di varicella. Tutti appartenevano allo stesso ramo genetico, noto come clade 5, suggerendo che questa variante del virus potrebbe diffondersi silenziosamente attraverso i confini nazionali nell'Africa occidentale. Si tratta dei primi genomi completi di varicella segnalati dal Senegal, offrendo un nuovo riferimento per monitorare come il virus evolve, si sposta tra Paesi e potenzialmente risponde a future vaccinazioni o terapie.

Cosa significa per i pazienti e per la sanità pubblica

Il messaggio principale dello studio è semplice e diretto per i non specialisti: durante una ricerca intensiva di una malattia temuta, molti pazienti in Senegal si sono rivelati affetti da altre infezioni, più familiari — in particolare la varicella. Poiché queste malattie possono apparire quasi identiche sulla pelle, basarsi solo sull'aspetto rischia diagnosi errate, allarmi inutili e mancati trattamenti per la causa reale. Gli autori sostengono che le risposte alle epidemie debbano includere routinariamente test di laboratorio ampi che ricercano più patogeni contemporaneamente, insieme a una migliore formazione affinché i clinici riconoscano le sottili differenze tra malattie simili. Investendo in diagnosi accurate e di ampia portata e in sorveglianza transfrontaliera, i sistemi sanitari possono proteggere meglio i pazienti, evitare confusione e rispondere con maggiore precisione quando si presenterà la prossima vera ondata di mpox — o un'altra minaccia emergente.

Citazione: Top, F.K., Gaye, A., Boussiengui, G.L. et al. The 2024 Mpox surveillance in Senegal uncovers a large circulation of Chickenpox. Sci Rep 16, 13079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44066-7

Parole chiave: mpox, varicella, Senegal, sorveglianza delle malattie, virus varicella-zoster