Die Mpox-Überwachung 2024 in Senegal deckt eine weite Verbreitung von Windpocken auf

Warum verwechselbare Hautausschläge alle betreffen

Weltweit stehen Gesundheitsbehörden in hoher Alarmbereitschaft wegen Mpox, einer pockenähnlichen Krankheit, die schwere Verläufe und Tod verursachen kann. 2024 richtete Senegal ein landesweites System ein, um mögliche Mpox-Fälle rasch zu erfassen. Als Ärzte Proben von Personen mit verdächtigen Hautausschlägen einsandten, erzählten die Labortests jedoch eine überraschende Geschichte: Viele dieser Patienten hatten gar kein Mpox, sondern häufige, oft übersehene Infektionen wie Windpocken. Dieses Missverständnis ist wichtig, weil es die Behandlung von Patienten, die Nutzung knapper Ressourcen und die Überwachung wirklich gefährlicher Ausbrüche beeinflusst.

Ein Überwachungsnetz für ein gefürchtetes Virus

Als die Weltgesundheitsorganisation den Mpox-Ausbruch 2024 zu einem globalen Gesundheitsnotfall erklärte, startete Senegal — wo Mpox normalerweise nicht vorkommt — ein nationales Überwachungsprogramm. Ärztinnen und Ärzte in allen 14 Verwaltungsregionen wurden gebeten, Patienten mit kürzlich aufgetretenem unerklärlichem Ausschlag, Fieber und anderen grippeähnlichen Symptomen zu melden, besonders wenn Reisen oder Kontakt zu möglichen Fällen vorlagen. Von August bis Dezember 2024 wurden 103 solche Patienten eingeschlossen. Pflegekräfte und Kliniker entnahmen Abstriche von Hautläsionen, Nase und Rachen sowie Blutproben und schickten diese zur Analyse an das Institut Pasteur de Dakar. Das Ziel war einfach: herausfinden, wie viel Mpox zirkulierte und welche anderen Erreger sich gegebenenfalls als solches maskierten.

Windpocken rücken ins Rampenlicht

Die Labortests verwendeten eine empfindliche genetische Methode (qPCR), die Spuren viraler DNA nachweisen kann. Überraschenderweise hatte keiner der 103 Patienten Mpox. Stattdessen testete fast einer von drei positiv auf Herpesviren, eine Virenfamilie, zu der auch der Erreger der Windpocken, das Varicella-Zoster-Virus (VZV), gehört. Von den 31 Herpesvirus-positiven Patienten hatten 21 — etwa zwei Drittel — VZV. Die meisten dieser Patientinnen und Patienten waren Kinder unter 15 Jahren; insgesamt waren Jungen und Männer häufiger betroffen als Mädchen und Frauen. Die häufigsten Symptome waren Hautausschlag und Fieber, die den frühen Mpox-Fällen fast identisch ähneln. Diese Überschneidung macht es besonders in einer Notlage leicht, Windpocken und verwandte Infektionen anhand des Erscheinungsbildes mit Mpox zu verwechseln.

Wo die Fälle auftraten und was sonst noch versteckt war

Das Team kartierte die Herkunft der Proben und fand Herpesvirus-Infektionen in 9 der 14 Regionen Senegals. Die höchsten Fallzahlen stammten aus der dicht besiedelten Hauptstadtregion Dakar und der Stadt Touba, einem wichtigen religiösen Zentrum, das Millionen von Besuchern anzieht. Solche dichten, mobilen Bevölkerungen sind ideale Umgebungen für über engen Kontakt übertragene Viren. Neben Windpocken wiesen Tests auch andere Herpesviren wie Epstein-Barr-Virus und Herpes-simplex sowie seltene virale und bakterielle Infektionen nach, die ebenfalls Hautläsionen verursachen können. Bei mehreren Patienten, die in der ersten Schnelluntersuchung negativ getestet hatten, entdeckte eine später durchgeführte detaillierte „metagenomische“ Sequenzierung Windpockenvirus oder Bakterien wie Staphylococcus und Brucella, die ähnliche Ausschläge und Ulzera wie Mpox hervorrufen können. Das zeigte, dass ein einziger Hautausschlag viele verschiedene Ursachen haben kann.

Hinweise aus dem Stammbaum der Viren

Für einen genaueren Blick rekonstruierten die Forschenden 14 Genome des Windpockenvirus aus Patientenproben. Beim Vergleich dieser Genome mit anderen aus internationalen Datenbanken gruppierten sich die meisten senegalesischen Stämme mit Viren, die zuvor während eines großen Windpockenausbruchs in dem Nachbarland Guinea-Bissau gefunden wurden. Alle gehörten zum selben genetischen Zweig, bekannt als Klade 5, was darauf hindeutet, dass diese Virusvariante möglicherweise still über nationale Grenzen hinweg in Westafrika zirkuliert. Dies sind die ersten vollständigen Windpocken-Genome, die aus Senegal berichtet werden und eine neue Referenz bieten, um nachzuvollziehen, wie sich das Virus entwickelt, zwischen Ländern wandert und möglicherweise auf künftige Impfstoffe oder Behandlungen reagiert.

Was das für Patientinnen, Patienten und die öffentliche Gesundheit bedeutet

Die Hauptbotschaft der Studie ist für Laien klar: Während einer intensiven Suche nach einer gefürchteten Krankheit stellte sich heraus, dass viele Patienten in Senegal andere, bekanntere Infektionen hatten — insbesondere Windpocken. Da diese Erkrankungen auf der Haut fast gleich aussehen können, ist das Verlassen auf das äußere Erscheinungsbild allein riskant: Es kann zu Fehldiagnosen, unnötiger Beunruhigung und verpassten Behandlungschancen für die eigentliche Ursache führen. Die Autorinnen und Autoren plädieren dafür, dass Ausbruchsreaktionen routinemäßig breite Labortests umfassen, die mehrere Erreger gleichzeitig prüfen, sowie verbesserte Schulungen, damit klinische Mitarbeitende die feinen Unterschiede zwischen ähnlich aussehenden Krankheiten erkennen. Durch Investitionen in genaue, breit angelegte Diagnostik und grenzüberschreitende Überwachung können Gesundheitssysteme Patientinnen und Patienten besser schützen, Verwirrung vermeiden und präziser reagieren, wenn die nächste echte Mpox-Welle — oder eine andere aufkommende Bedrohung — auftritt.

Zitation: Top, F.K., Gaye, A., Boussiengui, G.L. et al. The 2024 Mpox surveillance in Senegal uncovers a large circulation of Chickenpox. Sci Rep 16, 13079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44066-7

Schlüsselwörter: mpox, Windpocken, Senegal, Infektionsüberwachung, Varicella-Zoster-Virus