La surveillance du mpox au Sénégal en 2024 révèle une large circulation de la varicelle

Pourquoi les éruptions cutanées confuses comptent pour tous

Partout dans le monde, les autorités sanitaires sont en alerte élevée pour le mpox, une maladie proche de la variole pouvant provoquer des formes graves et mortelles. En 2024, le Sénégal a mis en place un dispositif national pour détecter rapidement les cas possibles de mpox. Mais lorsque les médecins ont envoyé les prélèvements de personnes présentant des éruptions cutanées suspectes, les analyses en laboratoire ont livré un constat surprenant : nombre de ces patients n’avaient pas du tout le mpox, mais des infections courantes et souvent négligées comme la varicelle. Comprendre cette confusion est important, car elle influence la prise en charge des patients, l’usage de ressources limitées et la manière dont nous surveillons les véritables flambées dangereuses.

Installer une veille pour un virus redouté

Quand l’Organisation mondiale de la Santé a déclaré l’épidémie de mpox de 2024 urgence sanitaire publique de portée internationale, le Sénégal — pays où le mpox n’est pas habituel — a lancé un programme national de surveillance. Les médecins des 14 régions administratives ont été invités à signaler les patients présentant l’apparition récente d’une éruption inexpliquée, de fièvre et d’autres symptômes pseudo-grippaux, en particulier en cas de voyage ou de contact avec des cas possibles. D’août à décembre 2024, 103 patients répondant à ces critères ont été inclus. Le personnel soignant a prélevé des écouvillons sur les lésions cutanées, dans le nez et la gorge, ainsi que des échantillons de sang, envoyés à l’Institut Pasteur de Dakar pour analyses. L’objectif était simple : évaluer l’ampleur de la circulation du mpox et identifier quels autres agents pouvaient le faire passer pour lui.

La varicelle entre en lumière

Les tests en laboratoire ont utilisé une méthode génétique sensible (qPCR) capable de détecter des traces d’ADN viral. Surprise : aucun des 103 patients n’était porteur de mpox. Près d’un patient sur trois s’est révélé positif pour des herpèsvirus, une famille virale comprenant l’agent responsable de la varicelle, le virus varicelle-zona (VZV). Parmi les 31 patients positifs pour un herpèsvirus, 21 — soit environ deux tiers — avaient du VZV. La plupart étaient des enfants de moins de 15 ans, et globalement les garçons et les hommes étaient plus souvent touchés que les filles et les femmes. Les symptômes les plus fréquents étaient l’éruption cutanée et la fièvre, qui ressemblent presque à l’identique aux premiers stades du mpox. Ce chevauchement rend facile, notamment en période d’urgence, de confondre la varicelle et les infections apparentées avec le mpox rien qu’à l’aspect.

Où sont apparus les cas et ce qui se cachait d’autre

L’équipe a cartographié l’origine des prélèvements et a trouvé des infections à herpèsvirus dans 9 des 14 régions du Sénégal. Les nombres les plus élevés provenaient de la région densément peuplée de Dakar et de la ville de Touba, grand centre religieux attirant des millions de visiteurs. De telles populations denses et mobiles constituent des environnements favorables à la transmission par contact rapproché. Outre la varicelle, les tests ont aussi détecté d’autres herpèsvirus comme le virus Epstein–Barr et le virus herpès simplex, ainsi que des infections virales et bactériennes rares pouvant aussi provoquer des lésions cutanées. Chez plusieurs patients négatifs au premier dépistage rapide, un séquençage métagénomique plus approfondi a ensuite mis au jour le virus de la varicelle ou des bactéries comme Staphylococcus et Brucella, capables de provoquer des éruptions et des ulcères similaires au mpox. Cela montre qu’une même lésion cutanée peut avoir de multiples causes.

Indices dans l’arbre génétique viral

Pour approfondir, les chercheurs ont reconstruit 14 génomes du virus de la varicelle à partir d’échantillons patients. En comparant ces génomes à d’autres présents dans des bases internationales, la plupart des souches sénégalaises se sont regroupées avec des virus identifiés précédemment en Guinée-Bissau lors d’une importante épidémie de varicelle. Elles appartiennent toutes à la même branche génétique, dite clade 5, ce qui suggère que cette variété du virus pourrait se propager discrètement au-delà des frontières nationales en Afrique de l’Ouest. Il s’agit des premiers génomes complets de varicelle rapportés depuis le Sénégal, fournissant une référence nouvelle pour suivre l’évolution du virus, ses déplacements entre pays et sa réponse potentielle à de futurs vaccins ou traitements.

Ce que cela signifie pour les patients et la santé publique

Le message principal de l’étude est simple pour le grand public : lors d’une recherche intensive d’une maladie redoutée, de nombreux patients au Sénégal se sont avérés atteints d’infections différentes et plus familières — surtout la varicelle. Parce que ces maladies peuvent se présenter de façon quasi identique sur la peau, se fier uniquement à l’apparence expose au risque de mauvais diagnostic, d’alarmes injustifiées et d’occasions manquées de traiter la cause réelle. Les auteurs soutiennent que les réponses aux flambées doivent systématiquement inclure des tests de laboratoire larges permettant de dépister plusieurs agents à la fois, ainsi qu’une meilleure formation pour aider les cliniciens à reconnaître les différences subtiles entre maladies qui se ressemblent. En investissant dans un diagnostic précis et étendu et dans une surveillance transfrontalière, les systèmes de santé peuvent mieux protéger les patients, éviter la confusion et réagir de façon plus ciblée lors d’un prochain pic de mpox — ou face à une autre menace émergente.

Citation: Top, F.K., Gaye, A., Boussiengui, G.L. et al. The 2024 Mpox surveillance in Senegal uncovers a large circulation of Chickenpox. Sci Rep 16, 13079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44066-7

Mots-clés: mpox, varicelle, Sénégal, surveillance des maladies, virus varicelle-zona