La vigilancia de la viruela símica en Senegal en 2024 revela una amplia circulación de la varicela

Por qué importan las erupciones que confunden a todos

En todo el mundo, las autoridades sanitarias están en máxima alerta por la viruela símica, una enfermedad similar a la viruela que puede causar enfermedad grave y muerte. En 2024, Senegal puso en marcha un sistema nacional para detectar posibles casos de viruela símica con rapidez. Pero cuando los médicos enviaron muestras de personas con erupciones sospechosas, las pruebas de laboratorio revelaron una historia sorprendente: muchos de esos pacientes no tenían viruela símica, sino infecciones comunes y a menudo pasadas por alto, como la varicela. Comprender esta confusión es importante, porque afecta el tratamiento de los pacientes, el uso de recursos escasos y la forma en que rastreamos verdaderos brotes peligrosos.

Instaurar una vigilancia para un virus temido

Cuando la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de viruela símica de 2024 una emergencia de salud pública de alcance internacional, Senegal —donde la viruela símica no es endémica— lanzó un programa nacional de vigilancia. Se pidió a los médicos de las 14 regiones administrativas que notificaran pacientes con aparición reciente de erupción inexplicada, fiebre y otros síntomas tipo gripal, especialmente si habían viajado o tenido contacto con posibles casos. De agosto a diciembre de 2024 se incluyeron 103 pacientes de este tipo. Enfermeras y médicos recogieron hisopados de las lesiones cutáneas, la nariz y la garganta, además de muestras de sangre, y las enviaron al Institut Pasteur de Dakar para su análisis. El objetivo era sencillo: determinar cuánto circulaba la viruela símica y qué otros gérmenes podrían estar haciéndose pasar por ella.

La varicela toma protagonismo

Las pruebas de laboratorio utilizaron un método genético sensible (qPCR) capaz de detectar trazas de ADN viral. Sorprendentemente, ninguno de los 103 pacientes tenía viruela símica. En cambio, casi uno de cada tres dio positivo por herpesvirus, una familia de virus que incluye al responsable de la varicela, el virus varicela-zóster (VVZ). De los 31 pacientes positivos para herpesvirus, 21 —alrededor de dos tercios— presentaron VVZ. La mayoría eran niños menores de 15 años y, en general, los varones se vieron afectados con más frecuencia que las mujeres. Los síntomas más comunes fueron la erupción cutánea y la fiebre, que se parecen mucho a las fases tempranas de la viruela símica. Esta superposición facilita, sobre todo en una emergencia, confundir la varicela y las infecciones relacionadas con la viruela símica basándose solo en el aspecto.

Dónde aparecieron los casos y qué más se ocultaba

El equipo cartografió el origen de las muestras y encontró infecciones por herpesvirus en 9 de las 14 regiones de Senegal. Las cifras más altas provinieron de la densamente poblada región capitalina de Dakar y de la ciudad de Touba, un importante centro religioso que atrae a millones de visitantes. Poblaciones tan densas y móviles son entornos ideales para virus que se transmiten por contacto cercano. Además de la varicela, las pruebas detectaron otros herpesvirus como el virus de Epstein–Barr y el virus herpes simple, así como infecciones virales y bacterianas raras que también pueden provocar lesiones cutáneas. En varios pacientes que dieron negativo en la primera ronda de cribado rápido, la secuenciación metagenómica más detallada detectó posteriormente el virus de la varicela o bacterias como Staphylococcus y Brucella que pueden producir erupciones y úlceras similares a las de la viruela símica. Esto mostró que una sola erupción cutánea puede tener muchas causas diferentes.

Pistas desde el árbol genealógico viral

Para un análisis más profundo, los investigadores reconstruyeron 14 genomas del virus de la varicela a partir de muestras de pacientes. Al comparar estos genomas con otros almacenados en bases de datos internacionales, la mayoría de las cepas senegalesas se agruparon con virus hallados previamente en la vecina Guinea-Bisáu durante un gran brote de varicela. Todas pertenecían a la misma rama genética, conocida como clado 5, lo que sugiere que esta variedad del virus puede estar propagándose de manera silenciosa a través de las fronteras nacionales en África Occidental. Estos son los primeros genomas completos de varicela reportados desde Senegal, y ofrecen una nueva referencia para seguir cómo evoluciona el virus, se desplaza entre países y, potencialmente, responde a futuras vacunas o tratamientos.

Qué significa esto para los pacientes y la salud pública

El mensaje principal del estudio es claro para el público general: durante una intensa búsqueda de una enfermedad temida, muchos pacientes en Senegal resultaron tener otras infecciones más familiares —especialmente varicela. Dado que estas enfermedades pueden parecer casi idénticas en la piel, confiar solo en la apariencia conlleva riesgo de diagnóstico erróneo, alarma innecesaria y oportunidades perdidas para tratar la causa real. Los autores sostienen que las respuestas ante brotes deben incluir de forma rutinaria pruebas de laboratorio amplias que detecten múltiples patógenos a la vez, junto con una formación mejorada para que los clínicos reconozcan las sutiles diferencias entre enfermedades que se parecen. Al invertir en diagnóstico preciso y de amplio espectro y en vigilancia transfronteriza, los sistemas de salud pueden proteger mejor a los pacientes, evitar confusiones y responder con mayor precisión cuando aparezca la próxima oleada genuina de viruela símica —o alguna otra amenaza emergente—.

Cita: Top, F.K., Gaye, A., Boussiengui, G.L. et al. The 2024 Mpox surveillance in Senegal uncovers a large circulation of Chickenpox. Sci Rep 16, 13079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44066-7

Palabras clave: viruela símica, varicela, Senegal, vigilancia de enfermedades, virus varicela-zóster