Groei, productiviteit en winstgevendheid van aardappel (Solanum tuberosum L.) beïnvloed door stikstofmest en intra-rij afstand in de Ethiopische hooglanden

Waarom aardappelen en plantafstand ertoe doen

Aardappelen zijn niet alleen troostvoedsel; ze zijn een levensbelangrijke oogst voor miljoenen kleinschalige boeren. In de koele hooglanden van Ethiopië zouden aardappelen veel hogere opbrengsten kunnen geven dan nu het geval is, wat gezinnen kan helpen een beter inkomen te verdienen en de voedselzekerheid te versterken. Veel boeren volgen echter nog algemene adviezen over mest en plantafstanden die misschien niet passen bij hun bodems of rassen. Deze studie stelde een heel praktische vraag: voor een populair Ethiopisch ras genaamd Belete, welke combinatie van stikstofmest en plantafstand binnen de rij levert de meeste voedselopbrengst en het beste rendement voor boeren?

Slimmere manieren om aardappelen te telen testen

De onderzoekers voerden een veldexperiment uit op het land van een boer in de Ethiopische hooglanden tijdens het regenseizoen van 2023. Ze concentreerden zich op twee teeltbeslissingen: hoeveel stikstofmest toe te passen en hoe ver zaailingen (zetmeelaardappeltjes) binnen een rij uit elkaar te planten. Er werden vier stikstofniveaus getest (van geen tot een relatief hoge dosis) en drie intra-rij afstanden (20, 30 en 40 cm) gecombineerd in alle mogelijke varianten. Het team plantte het verbeterde ras Belete, beheerde de proefpercelen uniform en registreerde nauwkeurig hoe snel de planten opkwamen, bloeiden en rijpten, hoe hoog ze werden, hoeveel stengels ze produceerden en hoeveel knollen van verschillende groottes onder elk behandelingsregime vormden.

Van plantengroei naar knolgrootte

Stikstof bleek een krachtige motor voor plantengroei. Bij meer stikstof werden de aardappelplanten hoger, produceerden ze meer stengels, bloeiden ze later en hadden ze een langere groeiperiode tot rijping. Ruimere plantafstanden binnen de rij stimuleerden ook hogere planten en meer stengels per heuvel, omdat elke plant meer ruimte en toegang tot licht, water en voedingsstoffen had. Deze groeiveranderingen vertaalden zich in grote verschillen in wat voor boeren echt telt: het aantal en de grootte van de knollen. Zonder stikstof en bij dichte afstand produceerden planten veel zeer kleine knollen, die een lage marktwaarde hebben. Naarmate de stikstof toenam, nam het aandeel middelgrote en grote knollen toe, vooral wanneer de afstand voldoende ruimte voor ontwikkeling gaf.

Hoe afstand de oogst vormt

De plantafstand speelde een afzonderlijke maar even belangrijke rol. Zeer dichte afstand (20 cm) verhoogde het aantal planten per hectare, wat in sommige gevallen de totaal marktbeschikbare opbrengst ten goede kwam, maar ook ondergrondse concurrentie vergrootte. Deze opeenhoping bevorderde grote aantallen ondermaatse of misvormde knollen en meer onmarktbare opbrengst, vooral bij gebrek aan stikstof. Ruimere afstanden (40 cm) verminderden de competitie en gaven de voorkeur aan minder maar grotere knollen, in het bijzonder wanneer dit gecombineerd werd met een matige stikstoftoepassing. Een tussenafstand van 30 cm bleek vaak de beste balans te bieden, met veel knollen in het middelgrote en grote formaat dat kopers verkiezen voor pootgoed en voor consumptie.

Van veldopbrengst naar geld in de portemonnee

Om te bepalen welke combinaties boeren daadwerkelijk het meest opleverden, voerde het team een economische analyse uit. Ze hielden rekening met kosten voor pootgoed, mest en arbeid en berekenden daarna het netto-inkomen met lokale aardappelprijzen. De hoogste marktopbrengst—meer dan 41 ton per hectare—kwam van 110 kg stikstof met de dichtste afstand van 20 cm. Na aftrek van kosten en het vergelijken van het rendement per extra geïnvesteerde Birr bleek echter dat 110 kg stikstof met 30 cm afstand de winnende optie was. Deze behandeling gaf het hoogste netto voordeel en een uitzonderlijk hoge marginale rendementsratio, wat betekent dat een bescheiden extra kost voor mest en aanpassing van plantafstand een zeer grote inkomensstijging opleverde.

Wat dit betekent voor boeren en voedselzekerheid

Voor kleinschalige boeren die het Belete-aardappelras in de Ethiopische hooglanden telen, levert de studie een duidelijke en toepasbare boodschap. In plaats van een universele mestaanbeveling en een vaste plantafstand te volgen, is het toepassen van ongeveer 110 kg stikstof per hectare en het planten van pootaardappeltjes met 30 cm tussenruimte binnen de rij waarschijnlijk zowel productief als winstgevend. Deze combinatie leverde hoge totale opbrengsten, een gunstige mix van middelgrote en grote knollen en het beste financiële rendement van alle geteste behandelingen. Hoewel de bevindingen uit één seizoen en locatie komen en bevestigd moeten worden in andere gebieden en jaren, wijzen ze op eenvoudige aanpassingen die kunnen helpen het inkomen en de voedselzekerheid te verhogen, en die mogelijk ook leiden tot efficiënter en minder verspilling van stikstofmest.

Bronvermelding: Mebrie, K., Berihun, B., Asnake, D. et al. Growth, productivity and profitability of potato (Solanum tuberosum L.) as influenced by nitrogen fertilizer and intra-row spacing in Ethiopia highlands. Sci Rep 16, 13690 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43518-4

Trefwoorden: aardappelproductie, stikstofmest, plantafstand, Ethiopische hooglanden, kleinschalige landbouw