Croissance, productivité et rentabilité de la pomme de terre (Solanum tuberosum L.) influencées par l’engrais azoté et l’espacement intra-rang dans les hautes terres d’Éthiopie

Pourquoi les pommes de terre et l’espacement comptent

La pomme de terre n’est pas seulement un aliment réconfortant ; c’est une culture vitale pour des millions de petits exploitants. Dans les hautes terres fraîches d’Éthiopie, les rendements de la pomme de terre pourraient être bien supérieurs à ceux actuels, aidant les familles à améliorer leurs revenus et la sécurité alimentaire. Pourtant, de nombreux agriculteurs suivent encore des conseils généraux sur l’engrais et les distances de plantation qui ne conviennent pas forcément à leurs sols ou variétés. Cette étude posait une question très pratique : pour une variété éthiopienne populaire appelée Belete, quelle combinaison d’engrais azoté et d’espacement des plants produit le plus d’aliments et le meilleur profit pour les agriculteurs ?

Tester des méthodes de culture plus intelligentes

Les chercheurs ont mené une expérience de plein champ sur la parcelle d’un agriculteur dans les hautes terres éthiopiennes pendant la saison des pluies 2023. Ils se sont concentrés sur deux décisions culturales : quelle quantité d’azote appliquer et quelle distance laisser entre les tubercules de semence dans chaque rang. Quatre niveaux d’azote ont été testés (de l’absence d’apport à une dose relativement élevée) et trois espacements intra-rang (20, 30 et 40 cm) ont été combinés de toutes les façons possibles. L’équipe a planté la variété améliorée Belete, a géré uniformément les parcelles, puis a enregistré avec soin la vitesse d’émergence, la floraison et la maturation des plantes, leur hauteur, le nombre de tiges produites et le nombre de tubercules de différentes tailles formés sous chaque traitement.

De la croissance des plantes à la taille des tubercules

L’azote s’est avéré un moteur puissant de la croissance des plantes. Avec davantage d’azote, les plants de pomme de terre ont poussé plus haut, produit plus de tiges, fleuri plus tard et mis plus de temps à arriver à maturité. Un espacement plus large entre les plants a également favorisé des plantes plus hautes et davantage de tiges par monticule, chaque plante disposant de plus d’espace et d’un meilleur accès à la lumière, à l’eau et aux nutriments. Ces changements de croissance se sont traduits par d’importantes différences sur ce qui compte vraiment pour les agriculteurs : le nombre et la taille des tubercules. Sans apport d’azote et avec un espacement serré, les plants produisaient de nombreux tubercules très petits, de faible valeur marchande. À mesure que l’azote augmentait, la part des tubercules moyens et gros a crû, en particulier lorsque l’espacement laissait suffisamment de place à chaque plant pour se développer.

Comment l’espacement redessine la récolte

L’espacement des plants a joué un rôle distinct mais tout aussi important. Un espacement très serré (20 cm) augmentait le nombre de plants à l’hectare, ce qui a parfois favorisé le rendement commercial total mais accroissait aussi la compétition souterraine. Cet encombrement favorisait un grand nombre de tubercules de petite taille ou mal formés et davantage de produits non commercialisables, surtout en l’absence d’azote. Un espacement plus large (40 cm) réduisait la compétition et favorisait moins de tubercules mais de plus grande taille, particulièrement lorsqu’il était associé à un apport modéré en azote. Un espacement intermédiaire de 30 cm trouvait souvent le meilleur compromis, produisant un nombre important de tubercules de taille moyenne et grosse que les acheteurs préfèrent pour la semence et la consommation.

Du rendement au champ à l’argent dans la poche

Pour déterminer quelles combinaisons rapportaient réellement aux agriculteurs, l’équipe a mené une analyse économique. Ils ont pris en compte les coûts de semence, d’engrais et de main-d’œuvre, puis calculé le revenu net en utilisant les prix locaux de la pomme de terre. Le rendement commercialisable le plus élevé — plus de 41 tonnes par hectare — a été obtenu avec 110 kg d’azote et l’espacement le plus serré de 20 cm. Pourtant, après déduction des coûts et comparaison du rendement par Birr supplémentaire investi, l’option gagnante fut 110 kg d’azote avec un espacement de 30 cm. Ce traitement offrait le bénéfice net le plus élevé et un taux marginal de rendement exceptionnellement élevé, signifiant qu’un coût supplémentaire modeste en engrais et un léger ajustement de l’espacement généraient un très important gain de revenu.

Ce que cela signifie pour les agriculteurs et la sécurité alimentaire

Pour les petits exploitants cultivant la pomme de terre Belete dans les hautes terres éthiopiennes, l’étude délivre un message clair et opérationnel. Plutôt que de suivre une recommandation universelle d’engrais et un espacement fixe, appliquer environ 110 kg d’azote par hectare et planter les tubercules de semence à 30 cm d’écartement dans le rang est susceptible d’être à la fois productif et rentable. Cette combinaison produisait des rendements totaux élevés, une répartition favorable de tubercules moyens et gros, et le meilleur retour financier parmi tous les traitements testés. Bien que les résultats proviennent d’une seule saison et d’un seul lieu et nécessitent d’être confirmés dans d’autres zones et années, ils indiquent des ajustements simples qui pourraient aider à augmenter les revenus et la sécurité alimentaire, tout en encourageant un usage plus efficace et potentiellement moins gaspillant d’engrais azotés.

Citation: Mebrie, K., Berihun, B., Asnake, D. et al. Growth, productivity and profitability of potato (Solanum tuberosum L.) as influenced by nitrogen fertilizer and intra-row spacing in Ethiopia highlands. Sci Rep 16, 13690 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43518-4

Mots-clés: production de pomme de terre, engrais azoté, espacement des plants, hautes terres éthiopiennes, agriculture de petits exploitants