Crecimiento, productividad y rentabilidad de la papa (Solanum tuberosum L.) influenciados por el fertilizante nitrogenado y el espaciamiento intra-hilera en las tierras altas de Etiopía

Por qué importan las papas y el espaciamiento

Las papas no son solo un alimento reconfortante; son un cultivo de subsistencia para millones de pequeños agricultores. En las frescas tierras altas de Etiopía, las papas podrían rendir mucho más de lo que rinden hoy, ayudando a las familias a obtener mejores ingresos y a fortalecer la seguridad alimentaria. Pero muchos agricultores aún siguen recomendaciones generales sobre fertilización y distancia de plantación que pueden no ajustarse a sus suelos o variedades. Este estudio planteó una pregunta muy práctica: para una variedad etíope popular llamada Belete, ¿qué combinación de fertilizante nitrogenado y espaciamiento de plantas produce más alimento y mayor beneficio para los agricultores?

Probando maneras más inteligentes de cultivar papas

Los investigadores realizaron un experimento de campo en la parcela de un agricultor en las tierras altas etíopes durante la temporada de lluvias de 2023. Se centraron en dos decisiones de manejo: la cantidad de fertilizante nitrogenado a aplicar y la distancia entre tubérculos semilla dentro de la hilera. Se probaron cuatro niveles de nitrógeno (desde ninguno hasta una dosis relativamente alta) y tres espaciamientos intra-hilera (20, 30 y 40 cm) combinados en todas las formas posibles. El equipo plantó la variedad mejorada Belete, manejó las parcelas de forma uniforme y registró cuidadosamente la velocidad de emergencia, floración y maduración, la altura de las plantas, el número de tallos y el número de tubérculos de distintos tamaños formados en cada tratamiento.

Del crecimiento vegetal al tamaño del tubérculo

El nitrógeno resultó ser un motor potente del crecimiento vegetal. Con más nitrógeno, las plantas de papa crecieron más altas, produjeron más tallos, florecieron más tarde y tardaron más en alcanzar la madurez. Un mayor espaciamiento entre plantas también favoreció plantas más altas y más tallos por cepa, porque cada planta tuvo más espacio y acceso a luz, agua y nutrientes. Estos cambios en el crecimiento se tradujeron en grandes diferencias en lo que realmente importa para los agricultores: el número y el tamaño de los tubérculos. Sin nitrógeno y con espaciamiento cercano, las plantas produjeron muchos tubérculos muy pequeños, que tienen bajo valor comercial. A medida que aumentó el nitrógeno, la proporción de tubérculos medianos y grandes se incrementó, especialmente cuando el espaciamiento permitió suficiente espacio para que cada planta se desarrollara.

Cómo el espaciamiento remodela la cosecha

El espaciamiento de las plantas desempeñó un papel distinto pero igualmente importante. Un espaciamiento muy cercano (20 cm) aumentó el número de plantas por hectárea, lo que en algunos casos ayudó al rendimiento comercial total, pero también incrementó la competencia bajo tierra. Este hacinamiento favoreció un gran número de tubérculos subdimensionados o deformes y mayor volumen no comercializable, especialmente cuando faltaba nitrógeno. Un espaciamiento más amplio (40 cm) redujo la competencia y favoreció menos tubérculos pero de mayor tamaño, particularmente cuando se combinó con nitrógeno moderado. Un espaciamiento intermedio de 30 cm a menudo consiguió el mejor equilibrio, produciendo abundantes tubérculos en los rangos de tamaño medio y grande que los compradores prefieren tanto para semilla como para consumo.

Del rendimiento en el campo al dinero en el bolsillo

Para determinar qué combinaciones realmente beneficiaban a los agricultores, el equipo llevó a cabo un análisis económico. Consideraron los costos de semilla, fertilizante y mano de obra, y calcularon el ingreso neto usando los precios locales de la papa. El mayor rendimiento comercial—más de 41 toneladas por hectárea—provino de 110 kg de nitrógeno con el espaciamiento más cercano de 20 cm. Sin embargo, tras restar los costos y comparar los retornos por cada Birr adicional invertido, la opción ganadora fue 110 kg de nitrógeno con 30 cm de espaciamiento. Este tratamiento ofreció el mayor beneficio neto y una tasa marginal de retorno excepcionalmente alta, lo que significa que un coste adicional moderado en fertilizante y el ajuste del espaciamiento generaron una ganancia de ingresos muy grande.

Qué significa esto para los agricultores y la seguridad alimentaria

Para los pequeños agricultores que cultivan la papa Belete en las tierras altas de Etiopía, el estudio ofrece un mensaje claro y práctico. En lugar de seguir una recomendación única de fertilización y un espaciamiento fijo, aplicar alrededor de 110 kg de nitrógeno por hectárea y plantar los tubérculos semilla a 30 cm de separación dentro de la hilera es probable que sea a la vez productivo y rentable. Esta combinación produjo altos rendimientos totales, una proporción favorable de tubérculos medianos y grandes, y el mejor retorno financiero entre todos los tratamientos evaluados. Aunque los resultados provienen de una sola temporada y ubicación y deben confirmarse en otras áreas y años, apuntan a ajustes simples que podrían ayudar a aumentar ingresos y seguridad alimentaria, además de fomentar un uso más eficiente y potencialmente menos derrochador del fertilizante nitrogenado.

Cita: Mebrie, K., Berihun, B., Asnake, D. et al. Growth, productivity and profitability of potato (Solanum tuberosum L.) as influenced by nitrogen fertilizer and intra-row spacing in Ethiopia highlands. Sci Rep 16, 13690 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43518-4

Palabras clave: producción de papa, fertilizante nitrogenado, espaciamiento de plantas, tierras altas etíopes, agricultura de pequeños productores