De relatie tussen een SARS-CoV-2-infectie vroeg in de zwangerschap en aangeboren afwijkingen: een prospectieve studie

Waarom deze studie van belang is voor aanstaande gezinnen

Veel mensen die zwanger zijn of het hopen te worden, vragen zich nog steeds af wat een COVID-19-infectie voor hun baby kan betekenen. Deze studie volgde meer dan duizend vrouwen in China die zich in de allereerste weken van hun zwangerschap bevonden tijdens een grote golf van SARS-CoV-2-infecties. Door hun gezondheid en de ontwikkeling van hun baby’s zorgvuldig te volgen, probeerden de onderzoekers een dringende vraag te beantwoorden: vergroot het oplopen van het virus in het eerste trimester de kans op aangeboren afwijkingen?

Wie onderzocht werd en hoe

Het onderzoeksteam werkte samen met drie grote ziekenhuizen en nodigde vrouwen uit die in de eerste 13 weken van hun zwangerschap waren tussen eind 2022 en begin 2023 om deel te nemen. Allen waren vóór de zwangerschap gevaccineerd tegen COVID-19. Met PCR-testen verdeelden de artsen de deelnemers in twee groepen: 535 vrouwen die positief testten op SARS-CoV-2 tijdens de vroege zwangerschap en 592 die gedurende die periode negatief bleven. Vrouwen met bekende genetische aandoeningen, ernstige ziekten of blootstelling aan andere oorzaken van aangeboren afwijkingen (zoals bepaalde medicijnen of toxines) werden uitgesloten, zodat de focus op de effecten van het virus zelf bleef liggen. Het team volgde de zwangerschappen vervolgens door medische dossiers te beoordelen en na de bevalling telefonisch nazorg te plegen.

Hoe COVID-19 zich bij deze zwangere vrouwen manifesteerde

Bij de geïnfecteerde vrouwen verliep de ziekte overwegend mild. De meesten hadden kortdurende koorts, hoest, keelpijn of spierpijn en niemand had ziekenhuiszorg nodig specifiek voor COVID-19. Velen gebruikten gangbare koorts- en pijnmedicijnen die onder de Chinese richtlijnen als acceptabel tijdens de zwangerschap worden beschouwd, en enkelen gebruikten traditionele middelen. De onderzoekers vergeleken vrouwen van wie de baby’s een aangeboren afwijking hadden met vrouwen van wie de baby’s zich normaal ontwikkelden en vonden geen noemenswaardige verschillen in hoe hoog de koortsen waren, hoe lang ze duurden of of er medicijnen werden gebruikt. Dit suggereert dat de infectie zelf, eerder dan koorts of behandeling, de waarschijnlijkere oorzaak is van een eventuele verhoogde risico’s.

Wat er met de baby’s gebeurde

Toen de zwangerschappen eindigden in geboorte, miskraam of doodgeboorte, beoordeelden artsen de baby’s op structurele of chromosomale problemen. In het algemeen kwamen aangeboren afwijkingen vaker voor bij baby’s van moeders die in de vroege zwangerschap geïnfecteerd waren geweest. Bij eenlingzwangerschappen (één baby, geen tweeling) had ongeveer 9 op de 100 baby’s in de geïnfecteerde groep een aangeboren afwijking, vergeleken met ongeveer 5 op de 100 in de niet-geïnfecteerde groep. De meest voorkomende problemen betroffen het hart en de grote bloedvaten: deze cardiovasculaire afwijkingen kwamen ruwweg twee keer zo vaak voor na vroege infectie. Andere afwijkingen, zoals die van het urinewegstelsel, het gezicht, het skelet of het zenuwstelsel, kwamen minder vaak voor en verschilden niet duidelijk tussen de groepen. Tweelingzwangerschappen gingen op zichzelf gepaard met een hoger risico op afwijkingen, ongeacht infectie, wat overeenkomt met eerder medisch inzicht.

Aanwijzingen over hoe het virus de ontwikkeling zou kunnen beïnvloeden

De studie was niet opgezet om precies te bewijzen hoe SARS-CoV-2 zich met een zich ontwikkelend foetus kan bemoeien, maar de auteurs bespreken verschillende plausibele routes op basis van eerder werk. Virale infecties kunnen de placenta ontsteken en daarmee het hormoon- en signaalmilieu verstoren dat vroege hersen- en orgaanvorming stuurt. Het virus kan mogelijk ook de placenta passeren en embryonaal weefsel rechtstreeks infecteren; ander onderzoek heeft viraal materiaal aangetroffen in vruchtwater, navelstrengweefsel en zelfs in vroege embryonale cellen. Een eiwit dat het virus gebruikt om cellen binnen te dringen is overvloedig aanwezig in ontwikkelend hartspierweefsel, wat een mogelijke verklaring biedt waarom hartafwijkingen in deze studie opvielen. De onderzoekers merken ook op dat subtiele veranderingen in genregulatie, veroorzaakt door virale competitie met de eigen RNA-bindende eiwitten van de foetus, de orgaanontwikkeling op complexere manieren kunnen verstoren die bij de geboorte nog niet volledig zichtbaar zijn.

Wat dit betekent voor zwangerschapszorg

Om het risico preciezer te analyseren, gebruikte het team statistische modellen die rekening hielden met de leeftijd van de moeder en of een zwangerschap een tweeling betrof. Na deze aanpassingen bleef een vroege SARS-CoV-2-infectie gekoppeld aan meer dan een verdubbeling van het risico op aangeboren afwijkingen, terwijl een tweelingzwangerschap een nog hoger onafhankelijk risico droeg. Belangrijk is dat er geen aanwijzing was dat beide factoren samen het gevaar maal elkaar vermenigvuldigden boven wat elk afzonderlijk bijdroeg. De studie vond geen duidelijke toename van vroeggeboorte, keizersnede of miskraam die specifiek aan vroege infectie kon worden toegeschreven, wat suggereert dat het belangrijkste effect mogelijk ligt bij orgaanvorming in plaats van bij het tijdstip of de wijze van bevalling.

Kernboodschap voor niet‑specialisten

Dit onderzoek ondersteunt een voorzichtige maar niet alarmistische kijk. Voor een individuele zwangere vrouw blijft de kans dat een baby wordt geboren met een afwijking na een vroege COVID-19-infectie relatief klein; de meeste baby’s in de geïnfecteerde groep werden gezond geboren. Tegelijkertijd betekent de koppeling met een hogere frequentie van aangeboren afwijkingen—met name van het hart—dat de vroege zwangerschap een periode blijft waarin het vermijden van infectie bijzonder belangrijk is. Voor wie in het eerste trimester geïnfecteerd raakt, pleiten de bevindingen voor nauwgezette prenatale controle, inclusief gedetailleerde echografische controles van het hart en andere organen van de baby. De auteurs roepen op tot langere follow‑up en bredere studies, maar hun resultaten bieden al praktische aanwijzingen: vroege bescherming tegen virusinfectie en aandachtige prenatale zorg kunnen helpen vermijdbare risico’s voor de volgende generatie te verminderen.

Bronvermelding: Luo, J., Liu, P., chen, P. et al. The association between early pregnancy infection with SARS-CoV-2 and fetal birth defects: a prospective study. Sci Rep 16, 10001 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39855-z

Trefwoorden: vroege zwangerschap, COVID-19, SARS-CoV-2, aangeboren afwijkingen, foetale hartontwikkeling