L’association entre une infection par le SARS‑CoV‑2 en début de grossesse et les malformations fœtales : une étude prospective

Pourquoi cette étude compte pour les familles enceintes

Beaucoup de personnes enceintes, ou souhaitant le devenir, se demandent encore ce qu’une infection à COVID‑19 peut signifier pour leur bébé. Cette étude a suivi plus d’un millier de femmes en Chine qui se trouvaient dans les toutes premières semaines de grossesse pendant une grande vague d’infections par le SARS‑CoV‑2. En surveillant attentivement leur santé et le développement de leurs bébés, les chercheuses et chercheurs ont cherché à répondre à une question pressante : attraper le virus au premier trimestre augmente‑t‑il le risque de malformations congénitales ?

Qui a été étudié et comment

L’équipe de recherche a collaboré avec trois grands hôpitaux et a invité les femmes enceintes depuis moins de 13 semaines, entre la fin 2022 et début 2023, à participer. Toutes avaient été vaccinées contre la COVID‑19 avant la grossesse. Sur la base de tests PCR, les médecins ont séparé les participantes en deux groupes : 535 femmes positives au SARS‑CoV‑2 pendant le début de la grossesse et 592 femmes restées négatives tout au long. Les femmes présentant des affections génétiques connues, des maladies graves ou une exposition à d’autres causes de malformations (certains médicaments ou toxiques, par exemple) ont été exclues, afin de se concentrer sur les effets du virus lui‑même. L’équipe a ensuite suivi les grossesses en consultant les dossiers médicaux et en réalisant des appels de suivi après la naissance.

Comment la COVID‑19 s’est manifestée chez ces femmes enceintes

Chez les femmes infectées, la maladie a été généralement bénigne. La plupart ont présenté des fièvres de courte durée, toux, mal de gorge ou courbatures, et aucune n’a nécessité d’hospitalisation spécifiquement pour la COVID‑19. Beaucoup ont pris des antipyrétiques et antalgiques usuels considérés comme acceptables pendant la grossesse selon les recommandations chinoises, et certaines ont eu recours à des remèdes traditionnels. Les chercheur·e·s ont comparé les femmes dont les bébés ont présenté des malformations avec celles dont les bébés se sont développés normalement et n’ont trouvé aucune différence notable concernant l’intensité ou la durée des fièvres, ni l’usage de médicaments. Cela suggère que c’est l’infection elle‑même, plutôt que la fièvre ou le traitement, qui est probablement le facteur principal d’un risque accru éventuel.

Ce qui est arrivé aux bébés

À l’issue des grossesses — naissance, fausse couche ou mortinatalité — les médecins ont évalué les nouveau‑nés pour détecter des anomalies structurales ou chromosomiques. Globalement, les malformations étaient plus fréquentes parmi les bébés dont la mère avait été infectée en début de grossesse. Dans les grossesses uniques (un seul bébé), environ 9 % des nouveau‑nés du groupe infecté présentaient une malformation, contre environ 5 % dans le groupe non infecté. Les problèmes les plus fréquents concernaient le cœur et les grands vaisseaux : ces anomalies cardiovasculaires apparaissaient approximativement deux fois plus souvent après une infection précoce. D’autres malformations, touchant par exemple les voies urinaires, le visage, le squelette ou le système nerveux, étaient moins fréquentes et ne montraient pas de différence nette entre les groupes. Les grossesses gémellaires présentaient elles‑mêmes un risque plus élevé de malformations, indépendamment de l’infection, ce qui concorde avec les connaissances médicales antérieures.

Indices sur la manière dont le virus pourrait affecter le développement

L’étude n’a pas été conçue pour démontrer précisément comment le SARS‑CoV‑2 pourrait interférer avec le fœtus en développement, mais les auteurs discutent plusieurs voies plausibles à partir de travaux antérieurs. Les infections virales peuvent enflammer le placenta, perturbant l’environnement hormonal et les signaux qui guident la formation précoce du cerveau et des organes. Le virus peut aussi traverser le placenta et infecter directement des tissus embryonnaires ; d’autres recherches ont détecté du matériel viral dans le liquide amniotique, le tissu du cordon ombilical et même dans des cellules embryonnaires précoces. Une protéine utilisée par le virus pour pénétrer dans les cellules est abondante dans le muscle cardiaque en développement, ce qui offre une explication possible au fait que les malformations cardiaques ressortent dans cette étude. Les chercheur·e·s notent aussi que de subtiles modifications de la régulation génétique, déclenchées par la compétition virale avec les protéines liant l’ARN du fœtus, pourraient perturber le développement organique de façons plus complexes qui ne sont pas encore pleinement visibles à la naissance.

Conséquences pour la prise en charge de la grossesse

Pour affiner l’analyse du risque, l’équipe a utilisé des modèles statistiques tenant compte de l’âge maternel et de la présence ou non d’une grossesse gémellaire. Après ces ajustements, l’infection précoce par le SARS‑CoV‑2 restait associée à plus du double du risque de malformations congénitales, tandis que la grossesse gémellaire portait un risque indépendant encore plus élevé. Il est important de noter qu’il n’y avait pas de preuve que la combinaison des deux facteurs multipliait le danger au‑delà de l’effet de chacun. L’étude n’a pas mis en évidence d’augmentation claire des naissances prématurées, des césariennes ou des fausses couches spécifiquement liée à l’infection précoce, ce qui suggère que son impact principal peut concerner la formation des organes plutôt que le moment ou le mode d’accouchement.

Message clé pour le grand public

Ce travail soutient une position prudente mais non alarmiste. Pour une femme enceinte individuelle, la probabilité d’avoir un bébé né avec une malformation après une infection précoce au COVID‑19 reste relativement faible ; la plupart des bébés du groupe infecté sont nés en bonne santé. En revanche, le lien avec une fréquence plus élevée de malformations — en particulier cardiaques — signifie que le début de la grossesse demeure une période où éviter l’infection est particulièrement important. Pour celles qui sont infectées au premier trimestre, ces résultats plaident en faveur d’un suivi prénatal attentif, incluant des échographies détaillées du cœur et des autres organes du bébé. Les auteur·e·s appellent à des suivis plus longs et à des études plus vastes, mais leurs résultats offrent déjà des orientations pratiques : la protection précoce contre les infections virales et des soins prénataux attentifs peuvent aider à réduire des risques évitables pour la génération suivante.

Citation: Luo, J., Liu, P., chen, P. et al. The association between early pregnancy infection with SARS-CoV-2 and fetal birth defects: a prospective study. Sci Rep 16, 10001 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39855-z

Mots-clés: début de grossesse, COVID-19, SARS-CoV-2, malformations congénitales, développement cardiaque fœtal