La asociación entre la infección por SARS-CoV-2 en el inicio del embarazo y las malformaciones fetales: un estudio prospectivo

Por qué este estudio importa a las familias embarazadas

Muchas personas embarazadas, o que desean estarlo, siguen preguntándose qué puede suponer una infección por COVID-19 para su bebé. Este estudio siguió a más de mil mujeres en China que estaban en las primeras semanas del embarazo durante una gran oleada de infecciones por SARS-CoV-2. Al controlar cuidadosamente su salud y el desarrollo de sus bebés, los investigadores buscaron responder una pregunta urgente: ¿aumenta la infección por el virus en el primer trimestre la probabilidad de malformaciones congénitas?

Quiénes se estudiaron y cómo

El equipo de investigación trabajó con tres hospitales grandes e invitó a participar a mujeres que se encontraban en las primeras 13 semanas de embarazo entre finales de 2022 y principios de 2023. Todas habían sido vacunadas contra la COVID-19 antes de quedarse embarazadas. Mediante pruebas PCR, los médicos dividieron a las participantes en dos grupos: 535 mujeres que dieron positivo a SARS-CoV-2 durante el inicio del embarazo y 592 que permanecieron negativas al virus en todo momento. Se excluyeron mujeres con enfermedades genéticas conocidas, dolencias graves o exposición a otras causas de malformaciones (como ciertos fármacos o toxinas), de modo que el enfoque se mantuviera en los efectos del propio virus. El equipo siguió los embarazos revisando historiales médicos y realizando llamadas de seguimiento tras el parto.

Cómo fue la COVID-19 para estas embarazadas

Entre las mujeres infectadas, la enfermedad fue generalmente leve. La mayoría tuvo fiebres de corta duración, tos, dolor de garganta o dolores musculares, y ninguna requirió atención hospitalaria específicamente por COVID-19. Muchas tomaron antipiréticos y analgésicos comunes que se consideran aceptables en el embarazo según las guías chinas, y algunas usaron remedios tradicionales. Los investigadores compararon a las mujeres cuyos bebés presentaron malformaciones con aquellas cuyos bebés se desarrollaron de forma típica y no encontraron diferencias significativas en la intensidad de las fiebres, su duración o el uso de medicamentos. Esto sugiere que la infección en sí, más que la fiebre o el tratamiento, es el factor más probable detrás de cualquier aumento de riesgo.

Qué les ocurrió a los bebés

Cuando los embarazos concluyeron en parto, aborto espontáneo o muerte fetal, los médicos evaluaron a los bebés en busca de problemas estructurales o cromosómicos. En general, las malformaciones fueron más frecuentes entre los bebés cuyas madres habían sido infectadas en el inicio del embarazo. En embarazos de gestación única (un solo bebé, no gemelos), alrededor de 9 de cada 100 bebés en el grupo infectado presentaron una malformación, frente a aproximadamente 5 de cada 100 en el grupo no infectado. Los problemas más comunes afectaron al corazón y los grandes vasos: estas anomalías cardiovasculares aparecieron aproximadamente el doble de veces tras la infección temprana. Otras malformaciones, como las que afectan al sistema urinario, la cara, el esqueleto o el sistema nervioso, fueron menos frecuentes y no mostraron diferencias claras entre los grupos. Los embarazos gemelares, en sí mismos, presentaron un mayor riesgo de malformaciones, independientemente de la infección, lo cual concuerda con el conocimiento médico previo.

Pistas sobre cómo el virus podría afectar el desarrollo

El estudio no estaba diseñado para demostrar exactamente cómo el SARS-CoV-2 podría interferir con un feto en desarrollo, pero los autores discuten varias vías plausibles basadas en trabajos anteriores. Las infecciones virales pueden inflamar la placenta, alterando el entorno hormonal y las señales que guían la formación temprana del cerebro y los órganos. El virus también puede cruzar la placenta e infectar directamente tejidos embrionarios; otras investigaciones han detectado material viral en el líquido amniótico, en tejidos del cordón umbilical e incluso en células embrionarias tempranas. Una proteína que el virus utiliza para entrar en las células es abundante en el músculo cardíaco en desarrollo, lo que sugiere una posible razón por la que las malformaciones cardíacas destacaron en este estudio. Los investigadores también señalan que cambios sutiles en la regulación génica, desencadenados por la competencia viral con las propias proteínas de unión al ARN del feto, podrían alterar el desarrollo de órganos de formas más complejas que aún no son completamente evidentes al nacer.

Qué significa esto para la atención del embarazo

Para analizar el riesgo con mayor precisión, el equipo empleó modelos estadísticos que tuvieron en cuenta la edad materna y si el embarazo involucraba gemelos. Tras estos ajustes, la infección por SARS-CoV-2 en el inicio del embarazo siguió vinculada a más del doble de riesgo de malformaciones congénitas, mientras que el embarazo gemelar presentó un riesgo independiente aún mayor. Es importante que no hubo evidencia de que la presencia conjunta de ambos factores multiplicara el peligro más allá de lo que cada uno aportaba por separado. El estudio no encontró aumentos claros en el parto prematuro, cesáreas o abortos espontáneos ligados específicamente a la infección temprana, lo que sugiere que su impacto principal podría estar en la formación de órganos más que en el momento o la vía del parto.

Mensaje para el público general

Este trabajo respalda una visión cautelosa pero no alarmista. Para una mujer embarazada concreta, la probabilidad de que nazca un bebé con una malformación tras una infección por COVID-19 en el inicio del embarazo sigue siendo relativamente baja; la mayoría de los bebés del grupo infectado nacieron sanos. Al mismo tiempo, la asociación con una mayor tasa de malformaciones —especialmente las que afectan al corazón— significa que el inicio del embarazo sigue siendo un periodo en el que evitar la infección es especialmente importante. Para quienes contraigan la infección en el primer trimestre, los hallazgos abogan por un seguimiento prenatal cuidadoso, que incluya ecografías detalladas del corazón y otros órganos del bebé. Los autores piden seguimientos más largos y estudios más amplios, pero sus resultados ya ofrecen una orientación práctica: la protección temprana frente a la infección viral y una atención prenatal atenta pueden ayudar a reducir riesgos evitables para la próxima generación.

Cita: Luo, J., Liu, P., chen, P. et al. The association between early pregnancy infection with SARS-CoV-2 and fetal birth defects: a prospective study. Sci Rep 16, 10001 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-39855-z

Palabras clave: primeros estadios del embarazo, COVID-19, SARS-CoV-2, malformaciones congénitas, desarrollo cardíaco fetal