Een geometric morphometrics-benadering voor seksechatting van zuigelingen van 0 tot 6 jaar met behulp van het auriculaire oppervlak

Waarom kleine botten belangrijk zijn voor grote menselijke verhalen

Archeologen en forensische wetenschappers werken vaak met botten om te reconstrueren hoe mensen leefden, stierven en door hun gemeenschappen werden behandeld. Maar bij baby’s en zeer jonge kinderen ontbreekt vaak één cruciale informatie: of het kind biologisch mannelijk of vrouwelijk was. Deze studie onderzoekt of subtiele vormverschillen in een klein gewrichtsoppervlak van het heupbeen bij zuigelingen — van de geboorte tot zes jaar — kunnen helpen bij het schatten van het geslacht, wat mogelijk een nieuw venster opent op het kindzijn in vroegere populaties.

Op zoek naar aanwijzingen in het zuigelingenbekken

De onderzoekers richtten zich op een specifiek deel van het heupbeen dat het auriculaire oppervlak wordt genoemd, waar de wervelkolom zich met het bekken verbindt. Eerder onderzoek suggereerde dat dit gebied tussen mannen en vrouwen zou kunnen verschillen, zelfs vóór de puberteit, maar de resultaten waren wisselend. Om dit strikter te testen, gebruikte het team een moderne skeletcollectie uit Lissabon, Portugal, waarbij de leeftijd en het geslacht van elk individu al bekend waren. Ze selecteerden 46 zuigelingen en jonge kinderen, van de geboorte tot net geen zeven jaar, en concentreerden zich voor de consistentie op één zijde van het bekken.

Botten omzetten in 3D-gegevens

In plaats van eenvoudige maten met schuifmaten te nemen, maakten de onderzoekers gedetailleerde driedimensionale digitale modellen van elk heupbeen met een draagbare oppervlaktescanner. Op deze virtuele botten legden ze een reeks zorgvuldig gekozen punten rondom de omtrek van het auriculaire oppervlak vast. Sommige punten markeerden duidelijke anatomische hoeken, terwijl andere automatisch langs krommen werden verdeeld om vloeiende verandering in vorm vast te leggen. Met een set wiskundige hulpmiddelen bekend als geometrische morfometrie konden ze vervolgens de grootte en de vorm van dit gewrichtsoppervlak tussen individuen op een precieze, gestandaardiseerde manier vergelijken.

Wat verandert met de leeftijd en wat niet

Bij het analyseren van de grootte vonden de onderzoekers dat het auriculaire oppervlak over het algemeen groter werd met de leeftijd, maar dat de groeipatronen voor jongens en meisjes in de tijd verschilden. Onder één jaar was het gewrichtsoppervlak vergelijkbaar in grootte voor beide seksen, met een iets hogere mediaan bij meisjes. Tussen één en bijna vier jaar hadden meisjes doorgaans grotere gewrichtsoppervlakken, terwijl jongens de voorsprong namen tussen vier en bijna zeven jaar. Deze verschillen waren echter bescheiden en bereikten niet het niveau dat wetenschappers gewoonlijk als statistisch significant beschouwen, wat betekent dat ze voorlopig niet betrouwbaar zijn voor seksechatting.

Subtiele vormsignalen bij de jongste zuigelingen

Het team richtte zich vervolgens op de vorm en onderzocht of de omtrek van het auriculaire oppervlak verschilde tussen mannen en vrouwen in specifieke leeftijdsgroepen. Voor de gehele steekproef was er geen duidelijke scheiding tussen de seksen. Maar toen ze alleen naar zuigelingen onder één jaar keken, werd het beeld interessanter. Statistische tests bereikten niet helemaal de gebruikelijke significantiedrempel, grotendeels omdat er slechts zeven zuigelingen in deze leeftijdsgroep waren. Desondanks liet visuele inspectie van de resultaten zien dat mannelijke en vrouwelijke zuigelingen de neiging hadden om in verschillende regio’s van de vormruimte te clusteren, wat duidt op een onderliggend verschil in hoe dit gewrichtsoppervlak in de eerste levensmaanden wordt gevormd.

Hormonen, de eerste stappen en verdwijnende verschillen

De auteurs suggereren dat deze vroege vormverschillen een korte piek van geslachtshormonen in de eerste levensfase kunnen weerspiegelen, soms “minipuberteit” genoemd. Bij jongens stijgt het testosteron vlak na de geboorte en daalt weer binnen zes tot negen maanden; bij meisjes zijn oestrogeenspiegels verhoogd en nemen ze af rond de twee jaar. Dit hormonale venster kan tijdelijk mannelijke en vrouwelijke botten langs iets verschillende ontwikkelingspaden duwen. Zodra kinderen beginnen te staan en te lopen — meestal rond hun eerste verjaardag — worden de mechanische krachten van bipedaal bewegen waarschijnlijk vergelijkbaarder tussen de seksen, waardoor deze vroege verschillen weg kunnen effenen en het auriculaire oppervlak bij oudere jongens en meisjes meer op elkaar gaat lijken.

Wat dit betekent voor het bestuderen van het verleden

Samenvattend toont de studie aan dat hoogresolutie-3D-analyse van het auriculaire oppervlak veelbelovend is, maar nog niet betrouwbaar genoeg als op zichzelf staande methode om het geslacht van zuigelingen te bepalen. Er zijn aanwijzingen voor betekenisvolle verschillen bij baby’s onder één jaar, maar de steekproef is te klein en de patronen te subtiel om met vertrouwen in forensische of archeologische gevallen te gebruiken. De auteurs raden aan het aantal en de diversiteit van bestudeerde skeletten uit te breiden, andere kenmerken van het heupbeen naast het auriculaire oppervlak te onderzoeken, en kunstmatige intelligentie te verkennen die mogelijk complexe combinaties van eigenschappen kan detecteren die met het blote oog onzichtbaar zijn. Als dergelijke methoden verfijnd worden, zouden ze onderzoekers uiteindelijk kunnen helpen om het vaak verborgen leven van jongens en meisjes in vroegere samenlevingen te onthullen — van voeding en ziekte tot begrafenisgebruiken en sociale zorg.

Bronvermelding: Simão, P., Garcia, S.J. & Godinho, R.M. A geometric morphometrics approach to sex estimation of infants from 0 to 6 years using the auricular surface. Sci Rep 16, 11422 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35321-y

Trefwoorden: sekseschatting van zuigelingen skelet, auriculair oppervlak, geometrische morfometrie, bioarcheologie, bekkenontwikkeling