乳児（0～6歳）の性別推定に対する幾何学的形態計測法：耳状面を用いて

小さな骨が伝える、大きな人間像の手がかり

考古学者や法科学者は、人々の生活、死、共同体による扱われ方を再構築するためにしばしば骨を扱います。しかし、乳児や幼児に関してはひとつ重要な情報が欠けがちです。それはその子が生物学的に男性か女性か、という点です。本研究は、生後から6歳までの乳幼児の股関節の小さな関節面（耳状面）の微妙な形状差が性別推定に役立つかを検討し、過去集団の幼児期をのぞく新たな手がかりとなる可能性を探ります。

乳児の股関節に手がかりを探す

研究者たちは、脊椎が骨盤とつながる部分である耳状面という特定の股関節部位に注目しました。これまでの研究では、思春期前でもこの領域に男女差があるかもしれないと示唆されてきましたが、結果は一貫していません。より厳密に検証するために、チームはリスボン（ポルトガル）の近代的な骨格コレクションを用い、個体ごとの年齢と性別が既に分かっている標本を選びました。出生から7歳未満までの46体の乳幼児を選定し、一貫性を保つため骨盤の片側に絞って解析しました。

骨を3Dデータに変換する

ノギスで単純な計測を行う代わりに、チームは携帯型表面スキャナーを用いて各股関節骨の詳細な三次元デジタルモデルを作成しました。これらの仮想骨上で、耳状面の輪郭に沿って慎重に選ばれた一連の点をマッピングしました。いくつかの点は明瞭な解剖学的角を示し、他の点は形状の滑らかな変化を捉えるために曲線に沿って自動的に配置されました。幾何学的形態計測学という数学的手法により、個体間でこの関節面の大きさと形状を正確かつ標準化された方法で比較できるようにしました。

年齢で変わるもの、変わらないもの

大きさを見たところ、耳状面は一般に年齢とともに大きくなることがわかりましたが、男女での成長パターンは年齢に応じて変化しました。1歳未満では両性で大きさは似通っており、中央値はやや女児が高めでした。1歳から約4歳までは女児の方が耳状面が大きい傾向があり、4歳からほぼ7歳までは男児が大きくなる傾向が見られました。しかし、これらの差は控えめで、通常科学者が統計的に有意と見なす水準には達しておらず、現時点では性別推定に確実に使えるとは言えません。

最も幼い乳児に見られる微妙な形状のシグナル

次に研究チームは形状に着目し、耳状面の輪郭が年齢群ごとに男女で異なるかを検討しました。全体のサンプルでは性別間の明確な分離は見られませんでした。しかし、1歳未満の乳児だけに絞ると状況は興味深くなりました。統計検定は標準的な有意水準を完全には満たさなかったものの、これはこの年齢帯の乳児がわずか7体しか含まれていなかったことが大きく影響しています。それでも結果の可視化では、男児と女児の乳児が形状空間の異なる領域に集まりやすいことが示され、出生後数か月の間にこの関節面の形成が性別でわずかに異なるという実際の差を示唆しています。

ホルモン、初めての一歩、そして消えゆく差

著者らは、これら早期の形状差が「ミニ思春期」と呼ばれる乳児期の一時的な性ホルモンの高まりを反映している可能性を示唆します。男児では出生直後にテストステロンが上昇し6～9か月で低下し、女児ではエストロゲンの上昇が見られ約2歳までに低下します。このホルモンの窓が、一時的に男女で骨の発達経路をわずかに異ならせることがあり得ます。子どもが立ち上がり歩行を始めると（通常1歳前後）、二足歩行による力学的負荷は性別間でより似通ったものになり、これら初期の差が平準化されて年長の男児・女児では耳状面が似てくるのかもしれません。

過去の研究にとっての意味

総じて、本研究は耳状面の高解像度3D解析が有望であるものの、乳児の性別判定法として単独で信頼できる段階にはまだ達していないことを示しています。1歳未満の乳児に意味ある差の兆候はあるものの、標本数が乏しくパターンが非常に微細なため、実際の法医学や考古学的事例で自信を持って用いるには不十分です。著者らは、解析する標本数と多様性を拡大すること、耳状面と併せて骨盤の他の特徴も検討すること、そして人間の目には見えない複雑な特徴の組み合わせを検出できる人工知能の手法を探ることを推奨しています。こうした手法が洗練されれば、栄養や疾病、埋葬習慣や社会的ケアに至るまで、過去社会における男児と女児の往々にして隠された生活を明らかにする助けとなる可能性があります。

引用: Simão, P., Garcia, S.J. & Godinho, R.M. A geometric morphometrics approach to sex estimation of infants from 0 to 6 years using the auricular surface. Sci Rep 16, 11422 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35321-y

キーワード: 乳児骨格の性別推定, 耳状面, 幾何学的形態計測学, バイオアーケオロジー, 骨盤の発達