Une approche de morphométrie géométrique pour l’estimation du sexe des nourrissons de 0 à 6 ans à partir de la surface auriculaire

Pourquoi de tout petits os comptent pour de grandes histoires humaines

Les archéologues et les scientifiques médico-légaux travaillent souvent à partir des os pour reconstituer comment les personnes vivaient, mouraient et étaient traitées par leurs communautés. Pourtant, lorsqu’il s’agit des nouveau-nés et des très jeunes enfants, une information cruciale manque fréquemment : l’identité biologique en tant qu’homme ou femme. Cette étude examine si de subtiles différences de forme dans une petite surface articulaire de l’os iliaque chez les nourrissons — de la naissance à six ans — peuvent aider à estimer le sexe, ouvrant potentiellement une nouvelle fenêtre sur l’enfance dans les populations passées.

À la recherche d’indices dans la hanche infantile

Les chercheurs se sont concentrés sur une partie spécifique de l’os iliaque appelée la surface auriculaire, là où la colonne vertébrale se relie au bassin. Des travaux antérieurs suggéraient que cette zone pourrait différer entre mâles et femelles avant la puberté, mais les résultats restaient mitigés. Pour tester cela de manière plus rigoureuse, l’équipe a utilisé une collection squelettique moderne de Lisbonne, Portugal, où l’âge et le sexe de chaque individu étaient déjà connus. Ils ont sélectionné 46 nourrissons et jeunes enfants, âgés de la naissance à un peu moins de sept ans, et se sont concentrés sur un côté du bassin pour plus de cohérence.

Transformer les os en données 3D

Plutôt que de prendre de simples mesures au pied à coulisse, l’équipe a créé des modèles numériques tridimensionnels détaillés de chaque os iliaque à l’aide d’un scanner de surface portable. Sur ces os virtuels, ils ont cartographié une série de points soigneusement choisis autour du contour de la surface auriculaire. Certains points marquaient des repères anatomiques nets, tandis que d’autres étaient répartis automatiquement le long de courbes pour capturer les variations douces de forme. En utilisant un ensemble d’outils mathématiques connus sous le nom de morphométrie géométrique, ils ont pu comparer ensuite la taille et la forme de cette surface articulaire entre les individus de façon précise et standardisée.

Ce qui change avec l’âge et ce qui ne change pas

Quand les chercheurs ont examiné la taille, ils ont constaté que la surface auriculaire augmentait généralement avec l’âge, mais que les trajectoires de croissance pour les garçons et les filles évoluaient dans le temps. Avant un an, la surface articulaire était de taille similaire pour les deux sexes, avec une médiane légèrement plus élevée chez les filles. Entre un et presque quatre ans, les filles avaient tendance à présenter des surfaces auriculaires plus grandes, tandis que les garçons prenaient de l’avance en taille entre quatre et près de sept ans. Cependant, ces différences étaient modestes et n’atteignaient pas le seuil statistique habituellement requis pour être jugées significatives, ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas encore être utilisées de façon fiable pour l’estimation du sexe.

Signaux subtils de forme chez les nourrissons les plus jeunes

L’équipe s’est ensuite tournée vers la forme, se demandant si le contour de la surface auriculaire différait entre mâles et femelles selon des tranches d’âge. Pour l’échantillon global, il n’y avait pas de séparation claire entre les sexes. Mais lorsqu’ils n’ont examiné que les nourrissons de moins d’un an, le tableau est devenu plus intrigant. Les tests statistiques n’atteignaient pas tout à fait le seuil standard de signification, principalement parce que il n’y avait que sept nourrissons dans cette tranche d’âge. Néanmoins, l’inspection visuelle des résultats montrait que les nourrissons mâles et femelles avaient tendance à se regrouper dans des régions différentes de l’espace morphologique, suggérant une différence réelle de formation de cette surface articulaire au cours des premiers mois de la vie.

Hormones, premiers pas et différences qui s’estompent

Les auteurs suggèrent que ces différences de forme précoces peuvent refléter une brève poussée d’hormones sexuelles qui survient pendant l’enfance, parfois appelée « minipuberté ». Chez les garçons, les niveaux de testostérone augmentent peu après la naissance puis retombent en six à neuf mois ; chez les filles, les taux d’œstrogènes sont élevés puis diminuent vers l’âge d’environ deux ans. Cette fenêtre hormonale peut temporairement orienter les os des garçons et des filles selon des trajectoires de développement légèrement différentes. Au fur et à mesure que les enfants commencent à se tenir debout et à marcher — généralement autour de leur premier anniversaire — les forces mécaniques liées à la bipédie deviennent plus semblables entre les sexes, ce qui pourrait lisser ces différences initiales et faire en sorte que la surface auriculaire paraisse similaire chez les garçons et les filles plus âgés.

Ce que cela signifie pour l’étude du passé

Dans l’ensemble, l’étude montre que l’analyse 3D haute résolution de la surface auriculaire est prometteuse mais pas encore fiable comme méthode autonome pour déterminer le sexe des nourrissons. Des indices de différences significatives existent chez les bébés de moins d’un an, mais l’échantillon est trop réduit et les variations trop subtiles pour être utilisées en toute confiance dans des cas médico-légaux ou archéologiques réels. Les auteurs recommandent d’augmenter le nombre et la diversité des squelettes étudiés, d’examiner d’autres caractéristiques de l’os iliaque en complément de la surface auriculaire, et d’explorer des approches d’intelligence artificielle susceptibles de détecter des combinaisons complexes de traits invisibles à l’œil nu. Si ces méthodes sont affinées, elles pourraient finalement aider les chercheurs à révéler les vies souvent cachées des garçons et des filles dans les sociétés passées, de la nutrition et des maladies aux pratiques funéraires et aux soins sociaux.

Citation: Simão, P., Garcia, S.J. & Godinho, R.M. A geometric morphometrics approach to sex estimation of infants from 0 to 6 years using the auricular surface. Sci Rep 16, 11422 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35321-y

Mots-clés: estimation du sexe des squelettes infantiles, surface auriculaire, morphométrie géométrique, bioarchéologie, développement du bassin