Un enfoque de morfometría geométrica para la estimación del sexo en lactantes de 0 a 6 años usando la superficie auricular

Por qué los huesos pequeños importan para las grandes historias humanas

Arqueólogos y científicos forenses trabajan a menudo con huesos para reconstruir cómo vivían las personas, cómo murieron y cómo las trataban sus comunidades. Sin embargo, cuando se trata de bebés y niños muy pequeños, suele faltar una información crucial: si el niño era biológicamente varón o mujer. Este estudio explora si diferencias sutiles de forma en una pequeña superficie articular del hueso de la cadera en lactantes —desde el nacimiento hasta los seis años— pueden ayudar a estimar el sexo, abriendo potencialmente una nueva ventana al estudio de la infancia en poblaciones del pasado.

Buscando pistas en la cadera del lactante

Los investigadores se centraron en una parte específica del hueso coxal llamada superficie auricular, donde la columna se conecta con la pelvis. Trabajos previos sugerían que esta zona podría diferir entre hombres y mujeres incluso antes de la pubertad, pero los resultados fueron mixtos. Para probarlo con mayor rigor, el equipo utilizó una colección ósea moderna de Lisboa, Portugal, donde la edad y el sexo de cada individuo ya se conocían. Seleccionaron 46 lactantes y niños pequeños, de nacimiento a casi siete años, y se concentraron en un lado de la pelvis para mantener la consistencia.

Convertir huesos en datos 3D

En lugar de tomar medidas simples con calibres, el equipo creó modelos digitales tridimensionales detallados de cada hueso ilíaco usando un escáner de superficie portátil. En estos huesos virtuales, trazaron una serie de puntos cuidadosamente elegidos alrededor del contorno de la superficie auricular. Algunos puntos marcaban vértices anatómicos claros, mientras que otros se distribuyeron automáticamente a lo largo de curvas para capturar cambios suaves de forma. Con un conjunto de herramientas matemáticas conocidas como morfometría geométrica, pudieron comparar el tamaño y la forma de esta superficie articular entre individuos de manera precisa y estandarizada.

Lo que cambia con la edad y lo que no

Al analizar el tamaño, encontraron que la superficie auricular crecía en general con la edad, pero los patrones de crecimiento para niños y niñas cambiaban con el tiempo. Menores de un año, la superficie articular era similar en tamaño para ambos sexos, con una mediana ligeramente superior en las niñas. Entre uno y casi cuatro años, las niñas tendían a tener superficies articulares mayores, mientras que los niños ostentaban mayor tamaño entre cuatro y casi siete años. No obstante, estas diferencias fueron modestas y no alcanzaron el nivel que los científicos suelen requerir para considerarlas estadísticamente significativas, lo que significa que todavía no pueden usarse con fiabilidad para estimar el sexo.

Señales sutiles de forma en los lactantes más jóvenes

El equipo pasó luego al análisis de la forma, preguntándose si el contorno de la superficie auricular difería entre varones y hembras en grupos de edad concretos. En la muestra global, no hubo una separación clara entre los sexos. Pero al observar únicamente a los lactantes menores de un año, el panorama se volvió más intrigante. Las pruebas estadísticas no alcanzaron del todo el umbral habitual de significación, en gran medida porque solo había siete lactantes en esta franja de edad. Aun así, la inspección visual de los resultados mostró que los lactantes varones y hembras tendían a agruparse en regiones diferentes del espacio de formas, lo que sugiere una diferencia subyacente real en cómo se forma esta superficie articular en los primeros meses de vida.

Hormonas, los primeros pasos y diferencias que se desvanecen

Los autores sugieren que estas diferencias tempranas en la forma podrían reflejar un breve aumento de hormonas sexuales que ocurre en la infancia, a veces llamado “minipubertad”. En los niños, los niveles de testosterona aumentan poco después del nacimiento y vuelven a bajar entre los seis y nueve meses; en las niñas, los niveles de estrógenos están elevados y descienden hacia los dos años aproximadamente. Esta ventana hormonal podría empujar temporalmente a los huesos de varones y hembras por caminos de desarrollo ligeramente distintos. Cuando los niños empiezan a sostenerse y a caminar —normalmente alrededor del primer año— las fuerzas mecánicas del desplazamiento bípeda se vuelven más semejantes entre los sexos, posiblemente suavizando estas diferencias tempranas hasta que la superficie auricular resulta parecida en niños y niñas mayores.

Qué significa esto para estudiar el pasado

En conjunto, el estudio muestra que el análisis 3D de alta resolución de la superficie auricular es prometedor pero aún no es fiable como método único para determinar el sexo de lactantes. Hay indicios de diferencias significativas en bebés menores de un año, pero la muestra es demasiado pequeña y los patrones demasiado sutiles para emplearlos con confianza en casos forenses o arqueológicos reales. Los autores recomiendan aumentar el número y la diversidad de esqueletos estudiados, examinar otras características del hueso de la cadera junto con la superficie auricular y explorar enfoques de inteligencia artificial que puedan detectar combinaciones complejas de rasgos invisibles al ojo humano. Si se perfeccionan, tales métodos podrían finalmente ayudar a los investigadores a revelar las vidas a menudo ocultas de niños y niñas en sociedades pasadas, desde la nutrición y la enfermedad hasta las costumbres funerarias y el cuidado social.

Cita: Simão, P., Garcia, S.J. & Godinho, R.M. A geometric morphometrics approach to sex estimation of infants from 0 to 6 years using the auricular surface. Sci Rep 16, 11422 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35321-y

Palabras clave: estimación del sexo en esqueletos infantiles, superficie auricular, morfometría geométrica, bioarqueología, desarrollo de la pelvis