Un approccio di morfometria geometrica per la stima del sesso nei lattanti da 0 a 6 anni usando la superficie auricolare

Perché le ossa piccole contano per le grandi storie umane

Archeologi e scienziati forensi spesso lavorano sui resti ossei per ricostruire come le persone vivevano, morivano e venivano trattate dalle loro comunità. Tuttavia, quando si tratta di neonati e bambini molto piccoli, un'informazione cruciale è frequentemente assente: se il bambino fosse biologicamente maschio o femmina. Questo studio esplora se differenze sottili di forma in una piccola superficie articolare dell'osso dell'anca nei lattanti — dalla nascita fino ai sei anni — possano aiutare a stimare il sesso, aprendo potenzialmente una nuova finestra sull'infanzia nelle popolazioni passate.

Cercare indizi nell'anca del lattante

I ricercatori si sono concentrati su una parte specifica dell'osso dell'anca chiamata superficie auricolare, dove la colonna si connette al bacino. Studi precedenti suggerivano che quest'area potesse differire tra maschi e femmine anche prima della pubertà, ma i risultati erano contrastanti. Per verificare più rigorosamente, il team ha utilizzato una collezione scheletrica moderna di Lisbona, Portogallo, in cui età e sesso di ogni individuo erano già noti. Hanno selezionato 46 neonati e bambini piccoli, di età dalla nascita fino a poco meno di sette anni, concentrandosi su un lato del bacino per coerenza.

Trasformare le ossa in dati 3D

Invece di prendere misure semplici con il calibro, il team ha creato modelli digitali tridimensionali dettagliati di ogni osso dell'anca usando uno scanner di superficie portatile. Su questi ossi virtuali hanno mappato una serie di punti scelti con cura lungo il profilo della superficie auricolare. Alcuni punti segnavano angoli anatomici ben definiti, mentre altri venivano posizionati automaticamente lungo curve per catturare variazioni graduali di forma. Con un insieme di strumenti matematici noto come morfometria geometrica, hanno quindi potuto confrontare dimensione e forma di questa superficie articolare tra gli individui in modo preciso e standardizzato.

Cosa cambia con l'età e cosa no

Quando i ricercatori hanno esaminato la dimensione, hanno riscontrato che la superficie auricolare tendeva generalmente ad aumentare con l'età, ma i modelli di crescita per maschi e femmine variavano nel tempo. Sotto l'anno di età, la superficie articolare era simile in dimensione per entrambi i sessi, con una mediana leggermente superiore per le femmine. Tra uno e quasi quattro anni, le femmine tendevano ad avere superfici articolari più grandi, mentre i maschi prendevano il sopravvento tra i quattro e quasi sette anni. Tuttavia, queste differenze erano modeste e non raggiungevano il livello che gli scienziati solitamente richiedono per considerarle statisticamente significative, il che significa che al momento non possono essere affidabilmente usate per stimare il sesso.

Segnali di forma sottili nei lattanti più piccoli

Il team ha poi analizzato la forma, chiedendosi se il profilo della superficie auricolare differisse tra maschi e femmine in gruppi d'età distinti. Per l'intero campione non è emersa una separazione netta tra i sessi. Ma quando hanno considerato solo i lattanti sotto l'anno di età, il quadro è diventato più interessante. I test statistici non hanno raggiunto la soglia standard per la significatività, in gran parte perché in questa fascia d'età c'erano solo sette lattanti. Tuttavia, l'ispezione visiva dei risultati mostrava che i lattanti maschi e femmine tendevano a raggrupparsi in aree diverse dello spazio delle forme, suggerendo una reale differenza sottostante nel modo in cui questa superficie articolare si sviluppa nei primi mesi di vita.

Ormoni, primi passi e differenze che svaniscono

Gli autori suggeriscono che queste prime differenze di forma possano riflettere un breve picco di ormoni sessuali che si verifica nell'infanzia, talvolta chiamato «minipubertà». Nei maschi, i livelli di testosterone aumentano poco dopo la nascita e tornano indietro entro sei-nove mesi; nelle femmine, i livelli di estrogeni sono elevati e poi diminuiscono attorno ai due anni di età. Questa finestra ormonale potrebbe temporaneamente spingere le ossa maschili e femminili lungo percorsi di sviluppo leggermente diversi. Quando i bambini iniziano a stare in piedi e a camminare — solitamente intorno al primo compleanno — le forze meccaniche del movimento bipede diventano più simili tra i sessi, probabilmente attenuando queste differenze iniziali in modo che la superficie auricolare appaia simile nei bambini più grandi.

Cosa significa per lo studio del passato

Complessivamente, lo studio mostra che l'analisi 3D ad alta risoluzione della superficie auricolare è promettente ma non ancora affidabile come metodo autonomo per determinare il sesso dei lattanti. Ci sono indizi di differenze significative nei neonati sotto l'anno di età, ma il campione è troppo piccolo e i modelli troppo sottili per un uso sicuro in casi forensi o archeologici reali. Gli autori raccomandano di aumentare il numero e la diversità degli scheletri studiati, esaminare altre caratteristiche dell'osso dell'anca insieme alla superficie auricolare ed esplorare approcci di intelligenza artificiale che potrebbero rilevare combinazioni complesse di tratti invisibili a occhio nudo. Se perfezionati, tali metodi potrebbero infine aiutare i ricercatori a svelare le vite spesso nascoste di maschi e femmine nelle società del passato, dalla nutrizione e malattie fino ai costumi funerari e alle cure sociali.

Citazione: Simão, P., Garcia, S.J. & Godinho, R.M. A geometric morphometrics approach to sex estimation of infants from 0 to 6 years using the auricular surface. Sci Rep 16, 11422 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35321-y

Parole chiave: stima del sesso nei resti scheletrici infantili, superficie auricolare, morfometria geometrica, bioarcheologia, sviluppo del bacino