Geleidelijke vrijgave van lang opgeslagen koolstof door verstoring van tropische veengebieden

Verborgen veengebieden met een grote klimaatrol

Tropische veengebieden lijken misschien gewone wetlands, maar onder hun modderige oppervlak liggen enorme koolstofvoorraden die zich over duizenden jaren hebben opgebouwd. Deze studie laat zien hoe menselijke activiteiten, zoals het droogleggen en verbranden van deze veengebieden in Indonesië, ze veranderen van stille koolstofopslagplaatsen in krachtige bronnen van koolstof die het wereldklimaat beïnvloeden.

Oude koolstof onder de bosbodem

Veengebieden ontstaan waar waterverzadigde omstandigheden de afbraak van dode planten vertragen, waardoor laag na laag deels verteerd materiaal ophoopt. In de tropen slaan deze veendomen koolstof op sinds lang voordat de moderne beschaving bestond. De auteurs richtten zich op drie aangrenzende veenlocaties in Centraal-Kalimantan, Indonesië: één nog steeds waterverzadigd en bebost, één drooggelegd met kanalen maar met nog bomen, en één zowel drooggelegd als herhaaldelijk in brand gestoken. Omdat de locaties vergelijkbare geologie en geschiedenis delen, tonen verschillen in hun veen aan hoe verstoring het lot van opgeslagen koolstof verandert.

Koolstof volgen door de tijd

Om te achterhalen wanneer de vrijgekomen koolstof oorspronkelijk was vastgelegd, dateerde het team veenmonsters en opgeloste organische koolstof in grondwater met behulp van radiokoolstof, een vorm van koolstof die natuur-lijk in de loop van de tijd vervalt. In plaats van alleen per diepte te meten, gaven ze veenvoorraden weer als functie van leeftijd. Daardoor konden ze zien hoeveel koolstof uit specifieke leeftijdsintervallen was verloren gegaan. In het ongestoorde bos bleven de veenlagen dik en rijk aan koolstof vanaf het oppervlak naar beneden. In het drooggelegde bos echter had de bovenste 45 centimeter, die ongeveer duizend jaar oude veen bevatte, al een substantieel deel van zijn koolstof verloren.

Drainage en brand als een dubbele klap

Het verlagen van de grondwaterstand brengt veen met lucht in aanraking en voedt microben die lang opgeslagen koolstof omzetten in koolstofdioxide. In de 18 jaar na de aanleg van kanalen bracht drainage alleen al ongeveer 5 tot 11 kilogram koolstof per vierkante meter vrij, grotendeels eeuwen- tot millenniaoude koolstof. Het veen zakte bijna 10 tot 20 centimeter in en metingen van bodemademhaling en rivierexporten suggereren dat de eerste jaren van drainage waarschijnlijk nog snellere verliezen zagen dan recente fluxen laten zien. Branden voegden een dramatische extra klap toe. Op de verbrande locatie verwijderden herhaalde branden tussen 1997 en 2014 ruwweg 23 tot 32 kilogram koolstof per vierkante meter uit de bovenste halve meter veen, wat overeenkomt met het verbranden van materiaal dat zich over ongeveer 3.000 jaar had opgehoopt.

Langzaam brandend nalatenschap na de vlammen

Brand verwijdert niet simpelweg de bovenste laag en beëindigt het verhaal. Door het oppervlakveen weg te strippen, legt vuur dieper, ouder materiaal bloot dat lange tijd onder water was beschermd. De thermische tests in de studie tonen aan dat dit blootgelegde oude veen nog steeds een verrassende hoeveelheid gemakkelijk afbreekbaar organisch materiaal bevat, waardoor het kwetsbaar is voor voortgezette ontbinding. Grondwater dat op de verbrande locatie werd bemonsterd, bevat opgeloste koolstof tot 4.000 jaar oud, duidelijk bewijs dat niet alleen rook maar ook donker, koolstofrijk water oude koolstof afvoert. Zelfs jaren na de laatste brand blijft het verbrande veengebied koolstofdioxide uitstoten op niveaus die vergelijkbaar zijn met andere verstoorde locaties, wat wijst op een voortdurende, trage vrijgave uit zijn diepe reserves.

Gevolgen die veel verder reiken dan één moeras

Door leeftijdsprofielen te combineren met bekende gebieden van drooggelegd en door brand beschadigd veenland in heel Indonesië, schatten de auteurs dat tussen 1996 en 2014 0,81 tot 3,70 miljard ton veenkoolstof is vrijgekomen. Drainage is verantwoordelijk voor ongeveer de helft van dit verlies, branden voor de rest. Naast de eerdere emissies voegt de voortgezette afbraak van oud veen in verstoorde gebieden waarschijnlijk nog eens 0,03 tot 0,08 miljard ton koolstof per jaar aan de atmosfeer toe, wat overeenkomt met een merkbaar deel van de huidige wereldwijde landkoolstofput. Voor een algemene lezer is de conclusie duidelijk: wanneer tropische veengebieden worden drooggelegd of verbrand, herstellen ze zich niet snel. In plaats daarvan kan koolstof die duizenden jaren nodig had om opgeslagen te worden in tientallen jaren verloren gaan, waardoor bescherming en zorgvuldige herstelmaatregelen voor deze stille wetlands een belangrijk onderdeel zijn van het beheer van het klimaat van de aarde.

Bronvermelding: Koarashi, J., Itoh, M., Atarashi-Andoh, M. et al. Progressive release of long-stored carbon from tropical peatland disturbances. Nat Commun 17, 4369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72890-y

Trefwoorden: tropische veengebieden, koolstofemissies, veenbranden, landgebruikverandering, klimaateffect