Libération progressive du carbone ancien stocké dans les tourbières tropicales perturbées

Boues cachées au rôle climatique majeur

Les tourbières tropicales peuvent ressembler à des zones humides ordinaires, mais sous leurs surfaces boueuses se trouvent d’immenses réserves de carbone accumulées sur des milliers d’années. Cette étude révèle comment des activités humaines, comme le drainage et la combustion de ces tourbières en Indonésie, les transforment de réservoirs tranquilles de carbone en puissantes sources de carbone qui influencent le climat mondial.

Du carbone ancien sous le plancher forestier

Les tourbières se forment lorsque des conditions saturées en eau ralentissent la décomposition des végétaux morts, permettant l’accumulation couche après couche de matière partiellement décomposée. Sous les tropiques, ces dômes de tourbe stockent du carbone depuis bien avant l’avènement des civilisations modernes. Les auteurs se sont concentrés sur trois sites de tourbière voisins en Kalimantan central, en Indonésie : un encore saturé et boisé, un drainé par des canaux mais toujours boisé, et un à la fois drainé et maintes fois brûlé. Parce que ces sites partagent une géologie et une histoire similaires, toute différence dans leur tourbe révèle comment la perturbation modifie le sort du carbone stocké.

Suivre le carbone au fil du temps

Pour retracer l’époque où le carbone libéré avait été initialement enfermé, l’équipe a daté des échantillons de tourbe et du carbone organique dissous dans l’eau souterraine en utilisant le radiocarbone, une forme de carbone qui décroît naturellement avec le temps. Plutôt que de se limiter à des mesures en fonction de la profondeur, ils ont exprimé les stocks de tourbe en fonction de l’âge. Cela leur a permis de voir quelle quantité de carbone provenant de tranches temporelles spécifiques avait été perdue. Dans la forêt non perturbée, les couches de tourbe restaient épaisses et riches en carbone de la surface vers le bas. Dans la forêt drainée, en revanche, les 45 premiers centimètres, qui contenaient de la tourbe vieille d’environ mille ans, avaient déjà perdu une part substantielle de leur carbone.

Drainage et incendie : un coup double

L’abaissement de la nappe expose la tourbe à l’air, alimentant des microbes qui transforment le carbone ancien en dioxyde de carbone. Sur les 18 années suivant la construction des canaux, le seul drainage a libéré environ 5 à 11 kilogrammes de carbone par mètre carré, dont une grande partie a plusieurs siècles à millénaires. La tourbe s’est affaissée de près de 10 à 20 centimètres, et les mesures de respiration du sol et d’export fluvial suggèrent que les premières années de drainage ont probablement connu des pertes encore plus rapides que ce que capturent les flux récents. Les incendies ont porté un coup supplémentaire spectaculaire. Sur le site brûlé, des feux répétés entre 1997 et 2014 ont retiré environ 23 à 32 kilogrammes de carbone par mètre carré de la demi-dizaine supérieure de tourbe, soit l’équivalent de la combustion de matière accumulée sur environ 3 000 ans.

Un héritage qui mijote après les flammes

Le feu n’élimine pas simplement la couche supérieure et ne clôt pas l’histoire. En enlevant la tourbe de surface, les incendies exposent une matière plus profonde et plus ancienne qui avait longtemps été protégée par l’eau. Les tests thermiques de l’étude montrent que cette tourbe ancienne exposée contient encore une quantité surprenante de matière organique facilement décomposable, ce qui la rend vulnérable à une dégradation continue. L’eau souterraine prélevée sur le site brûlé transporte du carbone dissous âgé jusqu’à 4 000 ans, preuve claire que, au-delà de la fumée, des eaux sombres riches en carbone exportent du carbone ancien. Même des années après le dernier incendie, la tourbière brûlée continue d’émettre du dioxyde de carbone à des taux similaires à ceux d’autres sites perturbés, indiquant une libération continue et lente depuis ses réserves profondes.

Conséquences qui dépassent largement un seul marécage

En combinant des profils d’âge avec les superficies connues de tourbières drainées et endommagées par le feu à travers l’Indonésie, les auteurs estiment que 0,81 à 3,70 milliards de tonnes de carbone de tourbe ont été libérées entre 1996 et 2014. Le drainage représente environ la moitié de cette perte, les incendies l’autre moitié. En plus des émissions passées, la décomposition continue de la tourbe ancienne dans les zones perturbées ajoute probablement chaque année 0,03 à 0,08 milliard de tonnes de carbone à l’atmosphère, l’équivalent d’une fraction notable du puits de carbone terrestre mondial actuel. Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est nette : lorsque les tourbières tropicales sont drainées ou brûlées, elles ne se rétablissent pas rapidement. Au contraire, du carbone mis en réserve pendant des milliers d’années peut être perdu en quelques décennies, faisant de la protection et de la restauration prudente de ces zones humides tranquilles une part importante de la gestion du climat terrestre.

Citation: Koarashi, J., Itoh, M., Atarashi-Andoh, M. et al. Progressive release of long-stored carbon from tropical peatland disturbances. Nat Commun 17, 4369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72890-y

Mots-clés: tourbières tropicales, émissions de carbone, incendies de tourbe, changement d’utilisation des terres, impact climatique