Liberación progresiva de carbono almacenado durante milenios por perturbaciones en turberas tropicales

Turberas ocultas con un gran papel climático

Las turberas tropicales pueden parecer humedales comunes, pero bajo sus superficies fangosas se hallan vastos depósitos de carbono acumulados durante miles de años. Este estudio revela cómo actividades humanas como el drenaje y la quema de estas turberas en Indonesia las están convirtiendo de depósitos tranquilos de carbono en potentes fuentes que afectan el clima global.

Carbono antiguo bajo el suelo del bosque

Las turberas se forman donde las condiciones anegadas retrasan la descomposición de la materia vegetal muerta, permitiendo que capa tras capa de material parcialmente descompuesto se acumule. En los trópicos, estos domos de turba han estado almacenando carbono desde mucho antes de la civilización moderna. Los autores se centraron en tres sitios de turbera contiguos en Kalimantan Central, Indonesia: uno aún anegado y boscoso, otro drenado por canales pero que mantiene árboles, y uno tanto drenado como repetidamente quemado. Dado que los sitios comparten geología e historia similares, cualquier diferencia en su turba revela cómo la perturbación cambia el destino del carbono almacenado.

Rastreando el carbono a través del tiempo

Para determinar cuándo se incorporó por primera vez el carbono liberado, el equipo dató muestras de turba y de carbono orgánico disuelto en el agua subterránea usando radiocarbono, una forma de carbono que decae naturalmente con el tiempo. En lugar de medir solo por profundidad, expresaron las reservas de turba en función de la edad. Esto les permitió ver cuánto carbono de franjas temporales específicas se había perdido. En el bosque intacto, las capas de turba permanecieron gruesas y ricas en carbono desde la superficie hacia abajo. En el bosque drenado, sin embargo, los primeros 45 centímetros, que contenían turba de aproximadamente mil años, ya habían perdido una parte sustancial de su carbono.

El drenaje y el fuego como un doble golpe

El descenso del nivel freático expone la turba al aire, alimentando microbios que convierten carbono almacenado durante mucho tiempo en dióxido de carbono. En los 18 años posteriores a la construcción de los canales, solo el drenaje liberó entre aproximadamente 5 y 11 kilogramos de carbono por metro cuadrado, gran parte de ello con siglos a milenios de antigüedad. La turba se hundió casi entre 10 y 20 centímetros, y las mediciones de la respiración del suelo y las exportaciones por los ríos sugieren que los primeros años de drenaje probablemente registraron pérdidas aún más rápidas de las que capturan los flujos recientes. Los incendios añadieron un golpe dramático adicional. En el sitio quemado, incendios repetidos entre 1997 y 2014 eliminaron aproximadamente entre 23 y 32 kilogramos de carbono por metro cuadrado de los primeros medio metro de turba, equivalente a quemar material que se había acumulado durante unos 3.000 años.

Una herencia de combustión que arde lentamente tras las llamas

El fuego no se limita a quitar la capa superior y terminar la historia. Al arrancar la turba superficial, el fuego expone material más profundo y antiguo que había estado protegido bajo el agua. Las pruebas térmicas del estudio muestran que esta turba antigua expuesta aún contiene una cantidad sorprendente de materia orgánica fácilmente descomponible, lo que la hace vulnerable a una descomposición continua. El agua subterránea muestreada en el sitio quemado transporta carbono disuelto con hasta 4.000 años de antigüedad, evidencia clara de que no solo el humo sino también agua oscura y rica en carbono está exportando carbono antiguo. Incluso años después del último incendio, la turbera quemada continúa emitiendo dióxido de carbono a tasas similares a las de otros sitios perturbados, lo que indica una liberación continua y lenta desde sus reservas profundas.

Consecuencias que llegan mucho más allá de un pantano

Al combinar los perfiles de edad con las áreas conocidas de turberas drenadas y dañadas por fuego en Indonesia, los autores estiman que entre 1996 y 2014 se liberaron entre 0,81 y 3,70 mil millones de toneladas de carbono de turba. El drenaje explica aproximadamente la mitad de esta pérdida, y los incendios la otra mitad. Además de las emisiones pasadas, la descomposición continua de la turba antigua en áreas perturbadas probablemente añade entre 0,03 y 0,08 mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año, equivalente a una fracción notable del sumidero terrestre global actual de carbono. Para un lector general, la conclusión es contundente: cuando las turberas tropicales se drenan o se queman, no se recuperan rápidamente. En cambio, el carbono que tardó miles de años en almacenarse puede perderse en décadas, lo que hace que la protección y la restauración cuidadosa de estos humedales silenciosos sea una parte importante de la gestión del clima de la Tierra.

Cita: Koarashi, J., Itoh, M., Atarashi-Andoh, M. et al. Progressive release of long-stored carbon from tropical peatland disturbances. Nat Commun 17, 4369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72890-y

Palabras clave: turberas tropicales, emisiones de carbono, incendios de turba, cambio de uso del suelo, impacto climático