Rilascio progressivo del carbonio immagazzinato da lungo tempo a seguito di disturbi nelle torbiere tropicali

Torbiere nascoste con un grande ruolo climatico

Le torbiere tropicali possono sembrare normali aree umide, ma sotto le loro superfici fangose si trovano vaste riserve di carbonio accumulate nel corso di millenni. Questo studio rivela come attività umane come il drenaggio e la combustione di queste torbiere in Indonesia le stiano trasformando da silenti serbatoi di carbonio a potenti sorgenti che influenzano il clima globale.

Carbonio antico sotto il suolo della foresta

Le torbiere si formano dove condizioni soggette a saturazione rallentano la decomposizione della vegetazione morta, permettendo l’accumulo strato su strato di materiale parzialmente decomposto. Nei tropici, questi dossi di torba immagazzinano carbonio da molto prima della civiltà moderna. Gli autori si sono concentrati su tre siti di torbiera adiacenti nel Kalimantan Centrale, Indonesia: uno ancora saturo d’acqua e forestato, uno drenato da canali ma con alberi ancora presenti, e uno sia drenato sia ripetutamente bruciato. Poiché i siti condividono geologia e storia simili, le differenze nella loro torba rivelano come il disturbo cambi il destino del carbonio immagazzinato.

Seguire il carbonio nel tempo

Per tracciare quando il carbonio rilasciato era stato inizialmente fissato, il team ha datato campioni di torba e il carbonio organico disciolto nelle acque sotterranee usando il radiocarbonio, una forma di carbonio che decade naturalmente nel tempo. Piuttosto che misurare solo in base alla profondità, hanno espresso le riserve di torba come funzione dell’età. Questo ha permesso di vedere quanto carbonio di specifici intervalli temporali era stato perso. Nella foresta indisturbata, gli strati di torba sono rimasti spessi e ricchi di carbonio dalla superficie verso il basso. Nella foresta drenata, invece, i primi 45 centimetri, che contenevano torba di circa mille anni, avevano già perso una parte sostanziale del loro carbonio.

Drenaggio e fuoco come un colpo in due tempi

L’abbassamento della falda espone la torba all’aria, alimentando i microrganismi che trasformano il carbonio immagazzinato da lungo tempo in anidride carbonica. Nei 18 anni successivi alla costruzione dei canali, il solo drenaggio ha rilasciato circa 5–11 chilogrammi di carbonio per metro quadrato, gran parte dei quali risaliva a secoli o millenni. La torba è sprofondata di quasi 10–20 centimetri, e le misure della respirazione del suolo e delle esportazioni fluviali suggeriscono che gli anni iniziali dopo il drenaggio hanno probabilmente visto perdite ancora più rapide di quelle catturate dai flussi recenti. Gli incendi hanno dato un colpo aggiuntivo drammatico. Nel sito bruciato, incendi ripetuti tra il 1997 e il 2014 hanno rimosso all’incirca 23–32 chilogrammi di carbonio per metro quadrato dallo strato superiore di mezzo metro di torba, equivalente alla combustione di materiale accumulato in circa 3.000 anni.

Eredità a lenta combustione dopo le fiamme

Il fuoco non si limita a rimuovere lo strato superficiale e a chiudere la questione. Spogliando la torba superficiale, il fuoco espone materiale più profondo e più antico che a lungo era stato protetto dall’acqua. I test termici dello studio mostrano che questa torba antica esposta contiene ancora una sorprendente quantità di materia organica facilmente decomponibile, rendendola vulnerabile a un continuo degrado. Le acque sotterranee campionate nel sito bruciato trasportano carbonio disciolto fino a 4.000 anni, prova chiara che non solo il fumo ma anche acque scure ricche di carbonio stanno esportando carbonio antico. Anche anni dopo l’ultimo incendio, la torbiera bruciata continua a emettere anidride carbonica a tassi simili ad altri siti disturbati, indicando un rilascio in corso e a lento movimento dalle sue riserve profonde.

Conseguenze che vanno ben oltre una palude

Combinando i profili di età con le aree note di torbiera drenata e danneggiata dal fuoco in tutta l’Indonesia, gli autori stimano che tra il 1996 e il 2014 siano stati rilasciati tra 0,81 e 3,70 miliardi di tonnellate di carbonio da torba. Il drenaggio rappresenta circa la metà di questa perdita, gli incendi il resto. Oltre alle emissioni passate, la continua decomposizione della torba antica nelle aree disturbate probabilmente aggiunge altri 0,03–0,08 miliardi di tonnellate di carbonio all’anno all’atmosfera, equivalente a una frazione significativa dell’attuale serbatoio terrestre netto di carbonio. Per un lettore non specialista, la conclusione è netta: quando le torbiere tropicali vengono drenate o bruciate, non si riprendono rapidamente. Al contrario, il carbonio che ha impiegato migliaia di anni per accumularsi può andare perduto in poche decadi, rendendo la protezione e il ripristino attento di queste tranquille zone umide una parte importante della gestione del clima terrestre.

Citazione: Koarashi, J., Itoh, M., Atarashi-Andoh, M. et al. Progressive release of long-stored carbon from tropical peatland disturbances. Nat Commun 17, 4369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72890-y

Parole chiave: torbiere tropicali, emissioni di carbonio, incendi di torba, cambiamento nell’uso del suolo, impatto climatico