Progressive Freisetzung lang gespeichertem Kohlenstoffs durch Störungen tropischer Torfgebiete

Verborgene Moore mit großer Klimawirkung

Tropische Torfgebiete mögen wie gewöhnliche Feuchtgebiete aussehen, doch unter ihrer schlammigen Oberfläche liegen gewaltige Kohlenstoffvorräte, die sich über Tausende von Jahren angesammelt haben. Diese Studie zeigt, wie menschliche Eingriffe wie das Trockenlegen und Abbrennen dieser Torfgebiete in Indonesien sie von stillen Kohlenstoffspeichern in starke Kohlenstoffquellen verwandeln, die das globale Klima beeinflussen.

Uralter Kohlenstoff unter dem Waldboden

Torf entsteht, wenn wassergesättigte Bedingungen den Abbau abgestorbener Pflanzen verlangsamen, sodass Schicht um Schicht teilweise zersetzten Materials akkumuliert. In den Tropen speichern diese Torfkegel Kohlenstoff aus Zeiten lange vor der modernen Zivilisation. Die Autor:innen konzentrierten sich auf drei benachbarte Torfgebiete in Zentral-Kalimantan, Indonesien: eines noch wassergesättigt und bewaldet, eines durch Kanäle entwässert, aber mit Bäumen, und eines sowohl entwässert als auch wiederholt verbrannt. Da die Standorte ähnliche Geologie und Geschichte teilen, zeigen Unterschiede im Torf, wie Störungen das Schicksal des gespeicherten Kohlenstoffs verändern.

Kohlenstoff im Zeitverlauf verfolgen

Um nachzuverfolgen, wann der freigesetzte Kohlenstoff ursprünglich gebunden wurde, datierte das Team Torfproben und gelösten organischen Kohlenstoff im Grundwasser mit Radiokohlenstoff, einer Kohlenstoffform, die sich mit der Zeit natürlich zersetzt. Statt nur nach Tiefe zu messen, stellten sie Torfvorräte als Funktion des Alters dar. So konnten sie sehen, wie viel Kohlenstoff aus bestimmten Zeitabschnitten verloren gegangen war. Im ungestörten Wald blieben die Torfschichten dicht und kohlenstoffreich von der Oberfläche abwärts. Im entwässerten Wald hingegen hatten die oberen 45 Zentimeter, die Torf von etwa tausend Jahren enthielten, bereits einen erheblichen Anteil ihres Kohlenstoffs verloren.

Entwässerung und Feuer als doppelter Schlag

Das Absenken des Grundwasserspiegels setzt Torf der Luft aus und nährt Mikroben, die lang gespeicherten Kohlenstoff in Kohlendioxid umwandeln. In den 18 Jahren nach dem Bau der Kanäle setzte allein die Entwässerung etwa 5 bis 11 Kilogramm Kohlenstoff pro Quadratmeter frei, größtenteils mehrere Jahrhunderte bis Jahrtausende alt. Der Torf setzte sich um fast 10 bis 20 Zentimeter ab, und Messungen der Bodenatmung sowie Flussexporte deuten darauf hin, dass in den ersten Jahren nach der Entwässerung der Verlust wahrscheinlich noch schneller war als die jüngsten Flüsse erfassen. Brände fügten einen dramatischen zusätzlichen Schaden zu. Am verbrannten Standort entfernten wiederholte Brände zwischen 1997 und 2014 ungefähr 23 bis 32 Kilogramm Kohlenstoff pro Quadratmeter aus dem oberen halben Meter Torf, was dem Verbrennen von Material entspricht, das sich über etwa 3.000 Jahre angesammelt hatte.

Langsam brennendes Erbe nach den Flammen

Feuer beseitigen nicht einfach die oberste Schicht und beenden die Angelegenheit. Indem sie die Oberflächentorfschicht wegfressen, legen Brände tieferes, älteres Material frei, das lange durch Wasser geschützt war. Die thermischen Tests der Studie zeigen, dass dieser freigelegte uralte Torf immer noch überraschend viel leicht abbaubare organische Substanz enthält, wodurch er anfällig für weiteren Abbau bleibt. Im verbrannten Gebiet probegesammeltes Grundwasser enthält gelösten Kohlenstoff von bis zu 4.000 Jahren Alter — klarer Beleg dafür, dass nicht nur Rauch, sondern auch dunkles, kohlenstoffreiches Wasser alten Kohlenstoff exportiert. Selbst Jahre nach dem letzten Brand emittiert das verbrannte Torfgebiet Kohlendioxidraten, die denen anderer gestörter Standorte ähneln, was auf eine anhaltende, langsam verlaufende Freisetzung aus seinen tiefen Reserven hinweist.

Folgen, die weit über ein Moor hinausreichen

Indem sie Altersprofile mit bekannten Flächen entwässerter und fegeschädigter Torfböden in ganz Indonesien kombinierten, schätzen die Autor:innen, dass zwischen 1996 und 2014 0,81 bis 3,70 Milliarden Tonnen Torf-Kohlenstoff freigesetzt wurden. Auf die Entwässerung entfällt etwa die Hälfte dieses Verlusts, auf Brände der Rest. Zusätzlich zu den vergangenen Emissionen fügt die fortgesetzte Zersetzung alten Torfs in gestörten Gebieten wahrscheinlich jedes Jahr weitere 0,03 bis 0,08 Milliarden Tonnen Kohlenstoff der Atmosphäre hinzu, was einem bemerkbaren Anteil der aktuellen globalen Land-Kohlenstoffsenke entspricht. Für eine fachlich interessierte Leserschaft ist die Erkenntnis deutlich: Werden tropische Torfgebiete entwässert oder verbrannt, erholen sie sich nicht schnell. Stattdessen kann Kohlenstoff, der über Jahrtausende gespeichert wurde, innerhalb von Jahrzehnten verloren gehen, weshalb der Schutz und die sorgfältige Wiederherstellung dieser stillen Feuchtgebiete ein wichtiger Teil des Klimamanagements der Erde sind.

Zitation: Koarashi, J., Itoh, M., Atarashi-Andoh, M. et al. Progressive release of long-stored carbon from tropical peatland disturbances. Nat Commun 17, 4369 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72890-y

Schlüsselwörter: tropische Torfgebiete, Kohlenstoffemissionen, Torfbrände, Flächennutzungswandel, Klimaauswirkung