Sintilimab (PD-1-remmer) plus lenvatinib als conversietherapie gevolgd door opeenvolgende chirurgie (SILENSES) voor gevorderd, niet-resecteerbaar hepatocellulair carcinoom: een fase II uitbreidingsonderzoek

Een inoperabele kanker veranderen in een chirurgische optie

Leverkanker wordt vaak te laat ontdekt om veilig operatief te kunnen verwijderen, waardoor patiënten aangewezen zijn op medicijnen die de ziekte hooguit kunnen vertragen. Deze studie onderzoekt een nieuwe strategie: eerst krachtige medicijncombinaties gebruiken om gevorderde levertumoren te verkleinen en te temmen, en daarna opereren zodra ze verwijderbaar zijn. Voor mensen met een diagnose die vroeger als niet-operabel werd beschouwd, biedt deze aanpak een reëel pad naar langdurige overleving en mogelijk zelfs genezing.

Een harde kanker die zich stilletjes aandient

Hepatocellulair carcinoom, de meest voorkomende vorm van leverkanker, is een belangrijke doodsoorzaak door kanker wereldwijd en komt vooral veel voor in Oost-Azië. Wanneer het vroeg wordt ontdekt, kan chirurgie zeer effectief zijn, met veel patiënten die vijf jaar of langer leven. Omdat symptomen echter vaak laat optreden, wordt bij meer dan de helft van de patiënten de diagnose pas gesteld nadat de tumor groot is geworden, zich in bloedvaten heeft verspreid of andere organen heeft aangetast. Op dat moment wordt de kanker als “niet-resecteerbaar” aangeduid, wat betekent dat ze niet veilig operatief verwijderd kan worden en artsen moeten terugvallen op medicijnen alleen.

Een plan met twee geneesmiddelen om chirurgie mogelijk te maken

Het onderzoeksteam testte een combinatie van twee moderne kankerremmers bij 120 patiënten met gevorderde, eerder onbehandelde, niet-resecteerbare leverkanker. Het ene middel, sintilimab, helpt het immuunsysteem kankercellen te herkennen en aan te vallen door een moleculaire “rem” op immuuncellen te blokkeren. Het andere middel, lenvatinib, richt zich op de bloedtoevoer en groeisignalen van de tumor. Patiënten namen lenvatinib dagelijks via de mond in en kregen sintilimab via een ader elke drie weken. Om de paar maanden beoordeelden artsen scans en leverfunctie om te bepalen of de tumoren waren verschrompeld en of de resterende lever sterk genoeg was voor een operatie.

Van medicijnreactie naar de operatiekamer

Ongeveer 56% van de patiënten (67 van de 120) verbeterde voldoende met deze combinatie om door een multidisciplinair team als geschikt voor chirurgie te worden beschouwd. Zestig van hen ondergingen een gedeeltelijke verwijdering van de lever, soms samen met tumorstolsels die grote aders blokkeerden. Chirurgen konden in 97% van deze operaties alle zichtbare kanker met vrije snijranden verwijderen. Bij onderzoek van het verwijderde weefsel onder de microscoop vertoonde meer dan driekwart van de geopereerde patiënten sterke behandelreacties, en bij meer dan een derde werden in de hoofdmassa geen levende tumorcellen meer aangetroffen.

Langer leven en uitgestelde terugkeer

Na een mediane follow-up van bijna drieënhalf jaar was de helft van alle patiënten in de studie na drie jaar nog in leven, en ongeveer 43% was na vijf jaar nog in leven. De resultaten waren vooral opvallend voor degenen die geopereerd werden: ongeveer 74% van de geopereerde patiënten leefde nog na vijf jaar, vergeleken met veel minder in de niet-geopereerde groep, wiens mediane overleving slechts ongeveer één jaar bedroeg. Bij geopereerde patiënten was de gebruikelijke tijd voordat de kanker terugkwam of de patiënt overleed ongeveer 40 maanden. De diepte van de respons — hoe volledig de tumorcellen in het verwijderde weefsel werden vernietigd — voorspelde sterk zowel de totale overleving als hoe lang patiënten vrij van recidief bleven.

Balanceren van voordelen en risico's

De medicijncombinatie was krachtig maar niet zonder schadelijke effecten. Bijna alle patiënten kregen bijwerkingen, het meest voorkomend hoge bloeddruk, huidreacties en koorts. Ongeveer een derde ontwikkelde ernstige behandelingsgerelateerde problemen, en vier patiënten overleden aan complicaties zoals hartontsteking en bloedingen. Chirurgische complicaties kwamen minder vaak voor en leidden niet tot sterfgevallen, maar sommige patiënten kregen ernstige postoperatieve problemen. Over het geheel genomen werd het veiligheidsprofiel als beheersbaar beschouwd, vooral gezien de aanzienlijke overlevingswinst bij degenen die de operatie haalden.

Wat dit voor patiënten kan betekenen

Deze studie suggereert dat voor veel mensen met gevorderde leverkanker die vroeger als niet-operabel werden beschouwd, een zorgvuldig geplande volgorde van combinatiebehandeling gevolgd door chirurgie het leven aanzienlijk kan verlengen en mogelijk kans op langdurige beheersing kan bieden. Hoewel de trial in één centrum werd uitgevoerd en geen vergelijkingsgroep met andere behandelingen bevatte, ondersteunt het sterk het idee dat eerst tumoren verkleinen en daarna opereren uitkomsten kan transformeren. Voor patiënten en families met een gevorderde leverkankerdiagnose kan deze opkomende “conversietherapie”-strategie binnenkort een belangrijke optie zijn om met het behandelteam te bespreken.

Bronvermelding: Lu, S., Zhang, W., Li, J. et al. Sintilimab (PD-1 inhibitor) plus lenvatinib as conversion therapy followed by sequential surgery (SILENSES) for advanced unresectable hepatocellular carcinoma: a phase II, expansion trial. Sig Transduct Target Ther 11, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-026-02708-2

Trefwoorden: leverkanker, conversietherapie, immunotherapie, gerichte therapie, chirurgische resectie