Sintilimab (inhibidor de PD-1) más lenvatinib como terapia de conversión seguida de cirugía secuencial (SILENSES) para carcinoma hepatocelular avanzado irresecable: un ensayo de fase II, de expansión

Convertir un cáncer inoperable en una opción quirúrgica

El cáncer de hígado frecuentemente se detecta demasiado tarde para que los cirujanos lo extirpen con seguridad, por lo que los pacientes deben depender de fármacos que solo pueden frenar la enfermedad. Este estudio explora una nueva estrategia: usar primero combinaciones potentes de medicamentos para reducir y controlar tumores hepáticos avanzados, y luego operar cuando se vuelvan resecables. Para personas con un diagnóstico que antes se consideraba inoperable, este enfoque ofrece una vía realista hacia la supervivencia a largo plazo e incluso la posible curación.

Un cáncer agresivo que llega de forma silenciosa

El carcinoma hepatocelular, la forma más común de cáncer de hígado, es una de las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo y es especialmente frecuente en Asia oriental. Cuando se detecta temprano, la cirugía puede ser muy eficaz, con muchos pacientes que viven cinco años o más. Pero debido a que los síntomas suelen aparecer tarde, más de la mitad de los pacientes se diagnostican solo después de que el tumor ha crecido mucho, se ha extendido por los vasos sanguíneos o ha alcanzado otros órganos. En ese punto, el cáncer se etiqueta como “irresecable”, lo que significa que no se puede extirpar con seguridad, y los médicos deben confiar únicamente en medicamentos.

Un plan de dos fármacos para hacer posible la cirugía

El equipo de investigación probó una combinación de dos fármacos modernos contra el cáncer en 120 pacientes con carcinoma hepatocelular avanzado, previamente no tratado e irresecable. Un fármaco, sintilimab, ayuda al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas al bloquear un “freno” molecular en las células inmunes. El otro, lenvatinib, actúa sobre el suministro de sangre y las señales de crecimiento del tumor. Los pacientes tomaron lenvatinib por vía oral cada día y recibieron sintilimab por vía intravenosa cada tres semanas. Cada pocos meses, los médicos revisaron las exploraciones y la función hepática para decidir si los tumores habían reducido y si el hígado restante era lo suficientemente fuerte para tolerar la cirugía.

De la respuesta al fármaco al quirófano

Unos 56% de los pacientes (67 de 120) mejoraron lo suficiente con esta combinación como para ser considerados aptos para cirugía por un equipo multidisciplinario. Sesenta de ellos procedieron a una resección parcial del hígado, a veces junto con trombos tumorales que obstruían venas principales. Los cirujanos pudieron extirpar todo el cáncer visible con márgenes libres en el 97% de estas operaciones. Cuando el tejido extirpado se examinó al microscopio, más de tres cuartas partes de los pacientes quirúrgicos mostraron efectos histológicos marcados del tratamiento, y más de un tercio no presentaba células tumorales viables en la masa principal.

Vidas más largas y recurrencia retrasada

Tras un seguimiento medio de casi tres años y medio, la mitad de todos los pacientes del estudio seguían vivos a los tres años, y aproximadamente el 43% estaban vivos a los cinco años. Los resultados fueron especialmente notables en quienes se sometieron a cirugía: aproximadamente el 74% de los pacientes operados estaban vivos a los cinco años, en comparación con muchos menos en el grupo sin cirugía, cuyo tiempo medio de supervivencia fue solo alrededor de un año. Entre los pacientes quirúrgicos, el tiempo típico hasta la recurrencia del cáncer o la muerte fue de aproximadamente 40 meses. La profundidad de la respuesta —qué tan completamente se destruyeron las células tumorales en el tejido extirpado— predijo con fuerza tanto la supervivencia global como el tiempo libre de recurrencia.

Equilibrar beneficios y riesgos

La combinación de fármacos fue potente pero no inocua. Casi todos los pacientes presentaron algún efecto secundario, siendo los más comunes la hipertensión, reacciones cutáneas y fiebre. Alrededor de un tercio desarrolló problemas graves relacionados con el tratamiento, y cuatro pacientes murieron por complicaciones como inflamación cardíaca y hemorragia. Las complicaciones quirúrgicas fueron menos frecuentes y no provocaron muertes, aunque algunos pacientes tuvieron problemas postoperatorios serios. En conjunto, el perfil de seguridad se consideró manejable, especialmente dada la ganancia significativa en supervivencia en quienes llegaron a la cirugía.

Lo que esto podría significar para los pacientes

Este estudio sugiere que, para muchas personas con cáncer de hígado avanzado antes considerado inoperable, una secuencia cuidadosamente planificada de terapia combinada seguida de cirugía puede prolongar sustancialmente la vida y quizá ofrecer la posibilidad de control a largo plazo. Aunque el ensayo se realizó en un único centro y no incluyó un grupo de comparación que recibiera otros tratamientos, aporta un apoyo sólido a la idea de que reducir primero los tumores y luego operar puede transformar los resultados. Para pacientes y familias que afrontan un diagnóstico de carcinoma hepatocelular avanzado, esta estrategia emergente de “terapia de conversión” puede pronto convertirse en una opción importante para discutir con el equipo de atención.

Cita: Lu, S., Zhang, W., Li, J. et al. Sintilimab (PD-1 inhibitor) plus lenvatinib as conversion therapy followed by sequential surgery (SILENSES) for advanced unresectable hepatocellular carcinoma: a phase II, expansion trial. Sig Transduct Target Ther 11, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-026-02708-2

Palabras clave: cáncer de hígado, terapia de conversión, inmunoterapia, terapia dirigida, resección quirúrgica