Sintilimab (inhibiteur de PD-1) associé au lénvatinib en thérapie de conversion suivi d’une chirurgie séquentielle (SILENSES) pour le carcinome hépatocellulaire avancé non résécable : essai d’expansion de phase II

Transformer un cancer inopérable en option chirurgicale

Le cancer du foie est souvent découvert trop tard pour que les chirurgiens puissent l’enlever en toute sécurité, laissant les patients dépendre de médicaments qui ne font généralement que ralentir la maladie. Cette étude explore une nouvelle stratégie : utiliser d’abord des associations médicamenteuses puissantes pour réduire et maîtriser les tumeurs hépatiques avancées, puis opérer une fois qu’elles deviennent résécables. Pour des personnes confrontées à un diagnostic autrefois jugé inopérable, cette approche offre une voie réaliste vers une survie à long terme et même un potentiel de guérison.

Un cancer coriace qui arrive en silence

Le carcinome hépatocellulaire, la forme de cancer du foie la plus courante, est une cause majeure de décès par cancer dans le monde et est particulièrement fréquent en Asie de l’Est. Lorsqu’il est détecté tôt, la chirurgie peut être très efficace, de nombreux patients vivant cinq ans ou plus. Mais comme les symptômes apparaissent souvent tardivement, plus de la moitié des patients sont diagnostiqués seulement après que la tumeur a atteint une taille importante, envahi des vaisseaux sanguins ou touché d’autres organes. À ce stade, le cancer est qualifié de « non résécable », ce qui signifie qu’il ne peut pas être retiré en toute sécurité, et les médecins doivent se limiter aux traitements médicamenteux.

Un plan à deux médicaments pour rendre la chirurgie possible

L’équipe de recherche a testé une combinaison de deux médicaments modernes contre le cancer chez 120 patients atteints d’un carcinome hépatocellulaire avancé, non traité auparavant et non résécable. Un médicament, le sintilimab, aide le système immunitaire à reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses en bloquant un « frein » moléculaire des cellules immunitaires. L’autre, le lénvatinib, cible l’apport sanguin de la tumeur et ses signaux de croissance. Les patients prenaient le lénvatinib par voie orale chaque jour et recevaient le sintilimab par voie intraveineuse toutes les trois semaines. Tous les deux mois environ, les médecins contrôlaient les scanners et la fonction hépatique pour décider si les tumeurs avaient diminué et si le foie restant était suffisamment résistant pour supporter une chirurgie.

De la réponse médicamenteuse au bloc opératoire

Environ 56 % des patients (67 sur 120) se sont suffisamment améliorés sous cette association pour être jugés aptes à la chirurgie par une équipe pluridisciplinaire. Soixante d’entre eux ont subi une résection partielle du foie, parfois en même temps que l’ablation de caillots tumoraux obstruant des veines majeures. Les chirurgiens ont pu retirer toutes les lésions visibles avec des marges saines dans 97 % de ces interventions. À l’examen microscopique des tissus réséqués, plus des trois quarts des patients opérés présentaient des effets de traitement marqués, et plus d’un tiers n’avaient plus de cellules tumorales viables dans la masse principale.

Des vies prolongées et une récidive retardée

Après un suivi médian de près de trois ans et demi, la moitié des patients de l’étude étaient encore vivants à trois ans, et environ 43 % étaient vivants à cinq ans. Les résultats étaient particulièrement remarquables pour ceux qui avaient été opérés : environ 74 % des patients opérés étaient vivants à cinq ans, contre beaucoup moins dans le groupe non opéré, dont la survie médiane était d’environ un an. Parmi les patients opérés, le délai médian avant récidive ou décès était d’environ 40 mois. La profondeur de la réponse — à quel point les cellules tumorales étaient détruites dans le tissu retiré — prédisait fortement à la fois la survie globale et la durée sans récidive.

Équilibrer bénéfices et risques

La combinaison médicamenteuse était puissante mais pas sans effets indésirables. Presque tous les patients ont présenté des effets secondaires, les plus fréquents étant l’hypertension artérielle, des réactions cutanées et de la fièvre. Environ un tiers a développé des problèmes graves liés au traitement, et quatre patients sont décédés de complications telles qu’une inflammation cardiaque et des hémorragies. Les complications chirurgicales étaient moins fréquentes et n’ont pas entraîné de décès, mais certains patients ont présenté des problèmes postopératoires graves. Dans l’ensemble, le profil de sécurité a été jugé gérable, surtout compte tenu des gains de survie importants chez ceux qui ont pu être opérés.

Ce que cela pourrait signifier pour les patients

Cette étude suggère que, pour de nombreuses personnes atteintes d’un cancer du foie avancé autrefois considéré inopérable, une séquence soigneusement planifiée de thérapie combinée suivie d’une chirurgie peut prolonger significativement la vie et offrir une chance de contrôle à long terme. Bien que l’essai ait été conduit dans un seul centre et n’ait pas inclus de groupe comparatif recevant d’autres traitements, il renforce l’idée que réduire d’abord les tumeurs puis opérer peut transformer les résultats. Pour les patients et leurs familles confrontés à un diagnostic de cancer hépatique avancé, cette stratégie émergente de « thérapie de conversion » pourrait bientôt devenir une option importante à discuter avec leur équipe de soins.

Citation: Lu, S., Zhang, W., Li, J. et al. Sintilimab (PD-1 inhibitor) plus lenvatinib as conversion therapy followed by sequential surgery (SILENSES) for advanced unresectable hepatocellular carcinoma: a phase II, expansion trial. Sig Transduct Target Ther 11, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s41392-026-02708-2

Mots-clés: cancer du foie, thérapie de conversion, immunothérapie, thérapie ciblée, résection chirurgicale