Geografia emotiva nell'era digitale: uno studio basato su Twitter sul benessere della popolazione in Thailandia durante il COVID-19

Perché i sentimenti su una mappa sono importanti

La pandemia di COVID-19 non ha colpito solo polmoni e mezzi di sussistenza; ha anche rimodellato il modo in cui le persone percepivano la loro vita quotidiana. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: quanto erano felici le persone in tutta la Thailandia durante la crisi e i focolai e i lockdown hanno modificato questo stato? Invece di ricorrere a indagini lente e costose, il ricercatore si è rivolto a Twitter, usando milioni di brevi messaggi per tracciare come l’umore variava da luogo a luogo e da mese a mese. Il risultato è una mappa emotiva della Thailandia nel 2020–2021 che ci aiuta a vedere dove le comunità affrontavano bene la situazione, dove invece faticavano, e come le tracce digitali possano rivelare la geografia nascosta del benessere.

Leggere i sentimenti dai messaggi quotidiani

Per costruire questa mappa emotiva, lo studio ha analizzato più di 65 milioni di parole in lingua thailandese da tweet pubblicati in tutte le 77 province. Sono stati utilizzati solo i tweet con informazioni di localizzazione, così ogni messaggio poteva essere collegato a un luogo reale al momento dell’invio. È stato creato uno speciale “dizionario del sentiment” in thailandese traducendo migliaia di parole inglesi già valutate su una scala di felicità da 1 (molto negativo) a 9 (molto positivo). Parole come “lockdown” e “pandemic” avevano punteggi bassi, mentre termini come “happiness” e “love” avevano punteggi alti. Contando la frequenza di queste parole in ciascuna provincia e mese e mediando i loro punteggi, il ricercatore ha stimato un livello di felicità a breve termine per ogni area.

L’umore della Thailandia durante la pandemia

Nonostante la paura, la malattia e lo shock economico del COVID-19, il punteggio complessivo di felicità della Thailandia è rimasto sorprendentemente stabile intorno a 5,98 sia nel 2020 sia nel 2021 — un valore intermedio ma costante. Il minimo è stato registrato durante la prima ondata, quando il virus era nuovo e sono state imposte per la prima volta misure restrittive a livello nazionale. La felicità è aumentata durante un successivo “periodo di allentamento”, quando le infezioni erano poche, le restrizioni si sono rilassate e la vita sociale ed economica è parzialmente ripresa. Le ondate successive, comprese quelle con i maggiori picchi di contagi, hanno provocato solo piccoli cambiamenti nella felicità media, suggerendo che molte persone si sono adattate emotivamente a convivere con il virus, sostenute dalle misure di sanità pubblica e dalle politiche di supporto.

Luoghi diversi, clima emotivo diverso

Sotto questo quadro nazionale stabile emergono differenze provinciali evidenti. Le province centrali, comprese quelle che circondano Bangkok, spesso mostrano punteggi di felicità più alti e più resilienti, probabilmente supportati da servizi sanitari più forti, economie più diversificate e maggiore connettività digitale. Le regioni di confine e le province fortemente dipendenti dal turismo nel Sud e nell’Est hanno tendenzialmente risentito maggiormente della crisi, riflettendo la perdita di redditi da viaggio, le interruzioni del commercio transfrontaliero e difficoltà locali radicate. Le province densamente popolate e con più famiglie hanno mostrato una felicità leggermente più bassa nel 2020, suggerendo che condizioni abitative strette, competizione per le risorse e maggiore esposizione all’infezione possono aver aumentato lo stress. Al contrario, alcune aree rurali o meno densamente popolate hanno mantenuto o addirittura migliorato il loro tono emotivo in alcune fasi della crisi.

Indizi sorprendenti da criminalità e vita comunitaria

Una delle scoperte più controintuitive è emersa confrontando la felicità con misure di criminalità e problemi sociali. Piuttosto che mostrare che più criminalità corrispondesse sempre a meno felicità, i dati hanno rivelato legami debolmente positivi tra felicità e diverse statistiche legate alla criminalità, in particolare gli arresti per reati violenti. Una possibile spiegazione è che, nei luoghi che affrontano problemi più visibili, le persone possono anche percepire una polizia più presente, quartieri più coesi e un supporto reciproco più attivo, tutti fattori che possono farli sentire più sicuri e uniti. Lo studio non ha inoltre rilevato un legame significativo tra i punteggi di felicità e il numero di casi di COVID-19 in sé, sottolineando che il modo in cui le persone si sentono dipende tanto dalla sicurezza reddituale, dalla fiducia nelle istituzioni e dai legami comunitari quanto dal semplice conteggio dei contagi.

Cosa significa questo per crisi future

Per i non specialisti, la conclusione principale è che i messaggi digitali possono fungere da piccoli sensori emotivi, rivelando come le persone vivono una crisi in tempo reale e in luoghi specifici. In Thailandia, questi segnali hanno mostrato una popolazione che, in media, è rimasta emotivamente stabile attraverso forti perturbazioni, pur con alcune province che hanno sofferto più di altre. Hanno anche mostrato che il benessere non è semplicemente lo specchio dei numeri dei contagi o delle statistiche criminali, ma il risultato di come economie, sistemi sanitari e comunità rispondono insieme. Mentre i governi si preparano per future pandemie o altri shock, combinare le statistiche tradizionali con “mappe emotive” tratte dai social media potrebbe aiutarli a individuare prima le regioni vulnerabili e a progettare risposte che tutelino sia i corpi sia la mente.

Citazione: Patnukao, A. Emotional geography in the digital age: a Twitter-based study of population well-being in Thailand during COVID-19. Humanit Soc Sci Commun 13, 512 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06867-z

Parole chiave: COVID-19, Thailandia, sentimento sui social media, felicità e benessere, geografia emotiva