Il lato dolce dello stress: differenze di genere nelle voglie alimentari tra calciatori d’élite

Quando la pressione in campo arriva fino alla tavola

Il calcio d’élite può sembrare una storia di forza, velocità e tecnica, ma c’è una battaglia più silenziosa che si svolge fuori dal campo: cosa e come mangiano i giocatori quando sono sotto pressione. Questo studio esamina come lo stress competitivo sia collegato a forti desideri di cibo—note come voglie—nei calciatori di alto livello, uomini e donne. I ricercatori si sono concentrati in particolare sulle squadre femminili, spesso escluse dalla ricerca in nutrizione sportiva, per capire se le partite stressanti possano spingerle maggiormente verso certi cibi confortanti, in particolare i dolci.

Perché le giocatrici meritano un proprio piano di gioco

Il calcio è lo sport più popolare al mondo e la partecipazione femminile è cresciuta rapidamente. Eppure la maggior parte delle linee guida sulla nutrizione sportiva deriva ancora da studi condotti su uomini. Questo è importante, perché uomini e donne non sperimentano le voglie alimentari allo stesso modo. Ricerche precedenti mostrano che le donne sono più propense a desiderare cibi dolci come il cioccolato, e le loro voglie tendono a essere più intense e frequenti. Allo stesso tempo, le calciatrici devono spesso rispettare obiettivi rigorosi di composizione corporea per competere ai massimi livelli e possono praticare un’alimentazione più restrittiva. Questa combinazione—controllo rigoroso dell’alimentazione insieme a competizioni intense—crea una situazione in cui voglie e stress possono interagire in modi potenti.

Come è stato progettato lo studio

Il team di ricerca ha studiato 75 giocatori d’élite provenienti dai principali club di Siviglia, in Spagna: 33 donne e 42 uomini di età compresa tra 16 e 34 anni. Tutti giocavano a livello d’élite e si allenavano e gareggiavano regolarmente. Ogni giocatore ha compilato diversi questionari validati. Uno misurava quanto intensamente e con quale frequenza sperimentavano le voglie alimentari in generale e in risposta a stimoli come vista e odori. Un altro chiedeva quanto spesso avevano desiderato specifici tipi di alimenti, come dolci, cibi grassi o fast food, nel mese precedente. Un terzo misurava l’ansia competitiva immediatamente prima delle partite, includendo pensieri preoccupati, sensazioni corporee come tensione o nervosismo e sentimenti di autostima. I ricercatori hanno poi confrontato uomini e donne e cercato collegamenti tra stress e voglie.

Cosa hanno trovato i ricercatori

I risultati hanno tracciato uno schema chiaro. Le giocatrici hanno riportato voglie alimentari complessive più forti rispetto agli uomini e sono state particolarmente attratte dai cibi dolci. Hanno inoltre ottenuto punteggi più alti nelle misure di stress competitivo e mostrato una minore autostima. In altre parole, non solo provavano più pressione legata alla competizione, ma tendevano anche a sentirsi meno sicure. Le analisi statistiche hanno mostrato che un’ansia competitiva maggiore si associava a voglie più intense, particolarmente per i dolci e per i fast food ultra-processati. Aspetti specifici delle voglie—come sentirsi fuori controllo rispetto al cibo o pensare costantemente al cibo—erano anch’essi legati a punteggi di ansia più elevati. Queste relazioni sono emerse sia negli uomini che nelle donne, ma risultavano più pronunciate nelle donne.

Stress, dolci e il legame mente–corpo

I risultati suggeriscono che la tensione mentale dello sport d’élite non resta confinata allo spogliatoio o al campo; può riversarsi sul comportamento alimentare. Stress e ansia sono noti per scatenare cambiamenti ormonali ed emotivi che possono rendere più attraenti cibi zuccherini o ad alto contenuto calorico. Per le giocatrici, che già manifestano voglie di dolci più forti e affrontano maggiore ansia competitiva e autostima più bassa, questo legame può essere particolarmente rilevante. Gli autori dello studio avvertono che il loro lavoro è preliminare, basato su un campione relativamente piccolo e su un solo sport, e non può dimostrare causalità. Tuttavia, le associazioni coerenti tra stress e voglie suggeriscono un significativo collegamento mente–corpo nel modo in cui gli atleti affrontano la pressione.

Cosa significa questo per giocatori e allenatori

Per il lettore comune, il messaggio è semplice: quando i calciatori d’élite sono più stressati e ansiosi, è più probabile che desiderino cibi consolatori, e questo effetto è più marcato nelle donne, soprattutto per i dolci. Per allenatori, nutrizionisti e psicologi dello sport, ciò significa che i piani di supporto non dovrebbero limitarsi a replicare ciò che funziona per gli uomini. Le giocatrici potrebbero beneficiare di strategie che affrontino entrambe le dimensioni del problema: gestire lo stress e l’ansia competitiva e, al contempo, aiutarle a controllare le voglie in modo sano. Indicazioni nutrizionali su misura e supporto psicologico potrebbero proteggere la performance, la composizione corporea e il benessere mentale—garantendo che le pressioni della partita non minino silenziosamente le giocatrici a tavola.

Citazione: Amian, J.G., Alarcon, D., Fernandez-Portero, C. et al. The sweet side of stress: food craving sex disparities among elite soccer players. Humanit Soc Sci Commun 13, 401 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06771-6

Parole chiave: calcio femminile, voglie alimentari, stress competitivo, nutrizione sportiva, salute mentale degli atleti