Le côté sucré du stress : disparités sexuelles des envies alimentaires chez les footballeurs d’élite

Quand la pression sur le terrain atteint la table

Le football d’élite peut sembler n’être qu’une histoire de force, de vitesse et de technique, mais une bataille plus discrète se joue hors du terrain : ce que mangent les joueuses et joueurs et comment ils le font sous pression. Cette étude examine le lien entre le stress de compétition et les envies alimentaires intenses — dites « cravings » — chez des footballeurs et footballeuses de haut niveau. Les chercheuses et chercheurs se sont particulièrement intéressés aux équipes féminines, souvent exclues des recherches en nutrition sportive, pour voir si des matchs stressants pouvaient les pousser plus fortement vers certains aliments réconfortants, en particulier les sucreries.

Pourquoi les joueuses méritent leur propre plan de jeu

Le football est le sport le plus populaire au monde, et la participation des femmes a fortement augmenté. Pourtant, la plupart des recommandations en nutrition sportive proviennent encore d’études menées sur des hommes. Cela compte, car hommes et femmes ne vivent pas les envies alimentaires de la même manière. Des travaux antérieurs montrent que les femmes sont plus susceptibles d’avoir des envies d’aliments sucrés comme le chocolat, et que ces envies sont souvent plus fortes et plus fréquentes. Parallèlement, les footballeuses doivent atteindre des objectifs stricts de composition corporelle pour performer au plus haut niveau et peuvent pratiquer des régimes alimentaires plus contraints. Cette combinaison — contrôle strict de l’alimentation plus compétition intense — crée une situation où envies et stress peuvent interagir de manière puissante.

Comment l’étude a été conçue

L’équipe de recherche a étudié 75 joueuses et joueurs d’élite issus de grands clubs de Séville, en Espagne : 33 femmes et 42 hommes âgés de 16 à 34 ans. Tous évoluaient au niveau élite et s’entraînaient et concouraient régulièrement. Chaque participant a rempli plusieurs questionnaires établis. L’un mesurait l’intensité et la fréquence des envies alimentaires en général et en réponse à des indices comme la vue ou l’odeur. Un autre demandait à quelle fréquence ils désiraient des types d’aliments spécifiques — sucreries, aliments gras ou restauration rapide — au cours du mois précédent. Un troisième évaluait l’anxiété de compétition juste avant les matchs, incluant pensées inquiètes, sensations corporelles comme la tension ou les nerfs, et sentiment de confiance en soi. Les chercheurs ont ensuite comparé hommes et femmes et recherché des liens entre stress et envies.

Ce que les chercheur·e·s ont trouvé

Les résultats dessinent un schéma net. Les joueuses ont déclaré des envies alimentaires globales plus fortes que les joueurs et étaient particulièrement attirées par les aliments sucrés. Elles ont également obtenu des scores plus élevés sur les mesures de stress de compétition et montré une estime de soi plus faible. Autrement dit, elles ressentaient non seulement davantage de pression liée à la compétition, mais avaient aussi tendance à se sentir moins confiantes. Les analyses statistiques ont montré qu’une anxiété de compétition plus élevée allait de pair avec des envies plus fortes, en particulier pour les sucreries et les aliments ultra-transformés de type restauration rapide. Des aspects spécifiques des envies — comme la perte de contrôle autour de la nourriture ou le fait d’y penser constamment — étaient aussi liés à des scores d’anxiété plus élevés. Ces relations apparaissaient chez les hommes et les femmes, mais elles étaient plus marquées chez les femmes.

Stress, sucreries et lien corps–esprit

Les conclusions suggèrent que la tension mentale du sport d’élite ne reste pas confinée au vestiaire ou au terrain ; elle peut déborder sur les comportements alimentaires. Le stress et l’anxiété déclenchent des changements hormonaux et émotionnels connus pour rendre les aliments sucrés ou riches en calories plus attirants. Pour les joueuses, qui présentent déjà des envies de sucré plus marquées et subissent plus d’anxiété de compétition et une estime d’elles-mêmes plus faible, ce lien peut être particulièrement important. Les auteur·e·s de l’étude précisent que leurs travaux sont préliminaires, reposent sur un échantillon relativement restreint et un seul sport, et ne permettent pas d’établir une relation causale. Néanmoins, les associations constantes entre stress et envies laissent entrevoir une connexion corps–esprit significative dans la façon dont les athlètes gèrent la pression.

Ce que cela signifie pour les joueuses, joueurs et entraîneurs

Pour le grand public, la leçon est simple : lorsque les footballeurs d’élite se sentent plus stressés et anxieux, ils sont plus susceptibles de désirer des aliments réconfortants, et cet effet est plus fort chez les femmes, notamment pour les sucreries. Pour les entraîneurs, nutritionnistes et psychologues du sport, cela signifie que les plans de soutien ne devraient pas se contenter de reproduire ce qui fonctionne pour les hommes. Au contraire, les joueuses peuvent bénéficier de stratégies qui s’attaquent aux deux volets du problème : gérer le stress et l’anxiété de compétition tout en les aidant à composer sainement avec les envies. Des conseils nutritionnels adaptés et un soutien psychologique pourraient protéger la performance, la composition corporelle et le bien‑être mental — évitant que les pressions du jeu ne sapent discrètement les joueuses et joueurs à l’heure du dîner.

Citation: Amian, J.G., Alarcon, D., Fernandez-Portero, C. et al. The sweet side of stress: food craving sex disparities among elite soccer players. Humanit Soc Sci Commun 13, 401 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06771-6

Mots-clés: football féminin, envie de nourriture, stress de compétition, nutrition sportive, santé mentale des athlètes