Il degrado del suolo in Europa è destinato ad accelerare con i cambiamenti d’uso del territorio e del clima

Perché il suolo sotto i nostri piedi conta

I suoli europei sostengono silenziosamente il nostro cibo, l’acqua e il clima, eppure sono sottoposti a crescenti pressioni. Questo studio pone una domanda semplice ma urgente: con l’aumento delle temperature e i cambiamenti nell’uso del territorio, i suoli europei saranno più o meno in grado di svolgere le loro funzioni? Combinando proiezioni climatiche future con mappe di come potrebbero evolvere aziende agricole, foreste e prati, gli autori stimano dove i suoli sono più a rischio di peggioramento e dove una gestione oculata del territorio potrebbe aiutarli a recuperare.

Prendere il polso dei suoli europei

Invece di seguire un singolo problema come l’erosione o l’inquinamento, i ricercatori hanno costruito un punteggio combinato che chiamano proxy del degrado del suolo. Combina quattro segnali chiave: la rapidità con cui il suolo viene asportato, il suo grado di salinità, la sua acidità o alcalinità e la quantità di carbonio organico che contiene — una misura approssimativa della sua ricchezza e vitalità. Usando migliaia di campioni di suolo raccolti nell’Unione Europea e nel Regno Unito, hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per imparare come questo punteggio dipenda dal clima, dalla copertura del suolo e da caratteristiche di base come texture e pendenza.

Cosa mostra già la mappa odierna

Il quadro attuale è tutt’altro che omogeneo. Paesi più freddi a nord, come Estonia e Finlandia, tendono ad avere punteggi di vulnerabilità più bassi, suggerendo suoli più resilienti. Al contrario, molte aree dell’Europa meridionale, tra cui Spagna, Italia e Cipro, mostrano valori più elevati legati a maggiore erosione, condizioni più secche e lunghe storie di uso intensivo del suolo. Emerge un ampio gradiente da nord-est a sud-ovest, modellato sia da differenze naturali di clima e terreno sia da pressioni umane come agricoltura, uso di fertilizzanti e deforestazione nel corso dei secoli.

Guardando a un secolo più caldo

Per guardare al futuro, il gruppo ha usato simulazioni climatiche di 18 modelli globali sotto due percorsi di gas serra: uno moderato e uno ad alte emissioni. Hanno anche incluso scenari dettagliati di come potrebbero espandersi o contrarsi coltivazioni, foreste e vegetazione naturale. Verso la fine del secolo, stimano che circa sei siti monitorati su dieci potrebbero diventare più vulnerabili nel percorso ad alte emissioni. Le regioni forestali fredde del nord Europa emergono come nuovi punti caldi, dove precipitazioni più intense e temperature più elevate dovrebbero accelerare l’erosione e la degradazione della sostanza organica, assottigliando lo strato superiore scuro e ricco di carbonio. Allo stesso tempo, alcune zone del sud e del centro Europa potrebbero registrare piccoli miglioramenti dove i terreni coltivati sono destinati a ridursi e a essere sostituiti da arbusti e praterie, dando al suolo la possibilità di ricostituire il carbonio e avvicinarsi a livelli di acidità più equilibrati.

Cosa guida il cambiamento: il clima, l’uso del territorio o entrambi?

Rieseguendo il loro modello congelando separatamente il clima o l’uso del territorio, gli autori hanno separato quale fattore predomina in diverse regioni. Risultano che la maggior parte degli aumenti di vulnerabilità, specialmente nelle foreste e nei climi più freddi, è dovuta principalmente al cambiamento climatico — aria più calda ed eventi pluviometrici più intensi. Al contrario, molte delle diminuzioni previste sono legate a cambiamenti d’uso del suolo, come l’abbandono dei terreni coltivati e il ritorno di foreste o cespugli, che possono proteggere il suolo dall’erosione e ricostruirne gradualmente il contenuto organico. Anche con un forte riscaldamento, questi cambiamenti d’uso del suolo benefici restano visibili nei risultati, suggerendo che le scelte locali di gestione possono ancora fare una differenza reale.

Limiti, incertezze e cosa possiamo fare

Lo studio non pretende di prevedere tassi esatti di erosione o perdita di carbonio, né può separare completamente le differenze naturali del suolo dai danni causati dall’uomo. Si basa su un tipo di modello di apprendimento automatico e su un dataset principale per l’uso futuro del suolo, quindi i dettagli delle mappe potrebbero cambiare con nuove informazioni. Tuttavia, il quadro generale è chiaro: il solo cambiamento climatico tende a spingere i suoli verso stress maggiori, soprattutto a nord, mentre una gestione del territorio più intelligente può ridurre la pressione in alcune regioni. Per un lettore non esperto, la conclusione è semplice: se vogliamo raccolti sicuri, acqua più pulita ed ecosistemi più sani in Europa, non possiamo trattare il suolo come un ripensamento. Proteggerlo e restaurarlo — con misure come riforestazione, minima lavorazione e uso attento di fertilizzanti — sarà essenziale per mantenere il terreno sotto i nostri piedi funzionante in un mondo più caldo.

Citazione: Afshar, M.H., Hassani, A., Borrelli, P. et al. Soil degradation in Europe is projected to accelerate under changing land use and climate. Commun. Sustain. 1, 56 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00064-4

Parole chiave: degrado del suolo, cambiamento climatico, uso del territorio, Europa, agricoltura sostenibile