Se proyecta que la degradación del suelo en Europa se acelerará con los cambios en el uso del suelo y el clima

Por qué importa el suelo bajo nuestros pies

Los suelos de Europa sostienen en silencio nuestra alimentación, el agua y el clima, pero están sometidos a una presión creciente. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: a medida que el clima se calienta y cambia el uso del suelo, ¿serán los suelos europeos más o menos capaces de cumplir su función? Al combinar proyecciones climáticas futuras con mapas de cómo podrían cambiar las explotaciones agrícolas, los bosques y las praderas, los autores estiman dónde los suelos corren mayor riesgo de degradarse —y dónde una gestión del territorio sabia podría, en realidad, ayudar a su recuperación.

Tomando el pulso de los suelos europeos

En lugar de seguir un único problema como la erosión o la contaminación, los investigadores construyeron una puntuación combinada que denominan proxy de degradación del suelo. Integra cuatro señales clave: la velocidad a la que el suelo se está perdiendo por lavado, su salinidad, su acidez o alcalinidad y la cantidad de carbono orgánico que almacena —una medida aproximada de su riqueza y vida. Con miles de muestras de suelo recogidas en la Unión Europea y el Reino Unido, entrenaron un modelo de aprendizaje automático para aprender cómo depende esta puntuación del clima, la cobertura del suelo y rasgos básicos como la textura y la pendiente.

Lo que ya muestra el mapa actual

El panorama actual está lejos de ser homogéneo. Países más fríos del norte como Estonia y Finlandia tienden a tener puntuaciones de vulnerabilidad más bajas, lo que sugiere suelos más resilientes. En contraste, muchas partes del sur de Europa, incluidas España, Italia y Chipre, muestran valores más altos vinculados a una mayor erosión, condiciones más secas y largas historias de un uso intensivo del suelo. Surge un patrón general de noreste a suroeste, moldeado tanto por diferencias naturales en el clima y el relieve como por presiones humanas como la agricultura, el uso de fertilizantes y la deforestación a lo largo de siglos.

Mirando hacia un siglo más cálido

Para asomarse al futuro, el equipo utilizó simulaciones climáticas de 18 modelos globales bajo dos trayectorias de gases de efecto invernadero: una moderada y otra de altas emisiones. También incluyeron escenarios detallados de cómo podrían expandirse o contraerse las tierras de cultivo, los bosques y la vegetación natural. Para finales de siglo, proyectan que aproximadamente seis de cada diez sitios monitoreados podrían volverse más vulnerables bajo la senda de altas emisiones. Las regiones boscosas frías del norte de Europa destacan como puntos calientes emergentes, donde lluvias más intensas y temperaturas más cálidas se espera que aceleren la erosión y descompongan la materia orgánica, afinando la capa superior oscura y rica en carbono. Al mismo tiempo, algunas regiones del sur y del centro de Europa podrían experimentar pequeñas mejoras donde se prevé que las tierras de cultivo disminuyan y sean reemplazadas por matorrales y pastizales, dando a los suelos la oportunidad de recuperar carbono y avanzar hacia niveles de acidez más equilibrados.

Qué impulsa el cambio: ¿clima, uso del suelo o ambos?

Al volver a ejecutar su modelo congelando bien el clima o bien el uso del suelo, los autores separaron qué factor domina en distintas regiones. Hallan que la mayoría de los aumentos de vulnerabilidad, especialmente en bosques y climas más fríos, se deben principalmente al cambio climático —aire más cálido y episodios de precipitación más intensos. En contraste, muchas de las disminuciones proyectadas están ligadas a cambios en el uso del suelo, como el abandono de tierras de cultivo y la regeneración de bosques o matorrales, que pueden proteger el suelo de la erosión y reconstruir gradualmente su materia orgánica. Incluso ante un fuerte calentamiento, estos cambios beneficiosos en el uso del suelo siguen siendo visibles en los resultados, lo que sugiere que las decisiones locales sobre la gestión del territorio aún pueden marcar una diferencia real.

Límites, incertidumbres y lo que podemos hacer

El estudio no pretende predecir tasas exactas de erosión o pérdida de carbono, ni puede separar completamente las diferencias naturales del suelo del daño causado por el hombre. Se apoya en un tipo de modelo de aprendizaje automático y en un conjunto principal de datos para el uso futuro del suelo, por lo que los detalles de los mapas podrían variar conforme estén disponibles nuevas informaciones. Aun así, el patrón general es claro: el cambio climático por sí solo tiende a empujar los suelos hacia un mayor estrés, especialmente en el norte, mientras que una gestión del suelo más inteligente puede aliviar la presión en algunas regiones. Para un público general, la conclusión es sencilla: si queremos cosechas seguras, agua más limpia y ecosistemas más sanos en Europa, no podemos tratar el suelo como una ocurrencia tardía. Protegerlo y restaurarlo —mediante medidas como la reforestación, la reducción de laboreo y un uso cuidadoso de fertilizantes— será esencial para mantener el funcionamiento del suelo bajo nuestros pies en un mundo más cálido.

Cita: Afshar, M.H., Hassani, A., Borrelli, P. et al. Soil degradation in Europe is projected to accelerate under changing land use and climate. Commun. Sustain. 1, 56 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00064-4

Palabras clave: degradación del suelo, cambio climático, uso del suelo, Europa, agricultura sostenible