La dégradation des sols en Europe devrait s’accélérer avec l’évolution de l’utilisation des terres et du climat

Pourquoi le sol sous nos pieds compte

Les sols européens soutiennent discrètement notre alimentation, notre eau et notre climat, et pourtant ils subissent des pressions croissantes. Cette étude pose une question simple mais urgente : à mesure que le climat se réchauffe et que l’utilisation des terres change, les sols européens seront-ils plus ou moins capables de remplir leurs fonctions ? En combinant des projections climatiques futures avec des cartes montrant comment les terres agricoles, les forêts et les prairies pourraient évoluer, les auteur·rice·s estiment où les sols risquent le plus de se dégrader — et où une gestion avisée des terres pourrait au contraire favoriser leur restauration.

Prendre le pouls des sols européens

Plutôt que de suivre un seul problème comme l’érosion ou la pollution, les chercheur·euse·s ont construit un score combiné qu’ils appellent un proxy de dégradation des sols. Il mêle quatre signaux clés : la vitesse d’érosion des sols, leur salinité, leur acidité ou alcalinité, et la quantité de carbone organique qu’ils contiennent — une mesure approximative de leur richesse et de leur activité biologique. À partir de milliers d’échantillons de sols collectés dans l’Union européenne et au Royaume-Uni, ils ont entraîné un modèle d’apprentissage automatique pour apprendre comment ce score dépend du climat, de la couverture du sol et de caractéristiques pédologiques de base comme la texture et la pente.

Ce que la carte actuelle montre déjà

Le portrait actuel est loin d’être uniforme. Les pays plus frais du Nord, comme l’Estonie et la Finlande, ont tendance à afficher des scores de vulnérabilité plus faibles, ce qui suggère des sols plus résilients. En revanche, de nombreuses régions du Sud de l’Europe, y compris l’Espagne, l’Italie et Chypre, présentent des valeurs plus élevées liées à une érosion plus marquée, des conditions plus sèches et de longues histoires d’utilisation intensive des terres. Un grand gradient se dessine du nord-est au sud-ouest, façonné à la fois par des différences naturelles de climat et de relief et par des pressions humaines telles que l’agriculture, l’utilisation d’engrais et la déforestation sur plusieurs siècles.

Regarder vers un siècle plus chaud

Pour observer l’avenir, l’équipe a utilisé des simulations climatiques issues de 18 modèles mondiaux selon deux trajectoires d’émissions de gaz à effet de serre : une modérée et une à fortes émissions. Ils ont également intégré des scénarios détaillés sur l’expansion ou la contraction des terres arables, des forêts et de la végétation naturelle. D’ici la fin du siècle, ils estiment qu’environ six sites surveillés sur dix pourraient devenir plus vulnérables sous la trajectoire à fortes émissions. Les régions forestières froides du nord de l’Europe apparaissent comme des points chauds émergents, où des pluies plus intenses et des températures plus chaudes devraient accélérer l’érosion et la décomposition de la matière organique, amincissant l’horizon superficiel sombre riche en carbone. Dans le même temps, certaines régions du sud et du centre de l’Europe pourraient connaître de légères améliorations là où les terres cultivées devraient se réduire et être remplacées par des arbustes et des prairies, offrant aux sols une chance de reconstituer du carbone et de tendre vers des niveaux d’acidité plus équilibrés.

Qu’est-ce qui provoque le changement : le climat, l’utilisation des terres, ou les deux ?

En relançant leur modèle tout en maintenant soit le climat, soit l’utilisation des terres fixes, les auteur·rice·s ont distingué le facteur dominant selon les régions. Ils constatent que la plupart des augmentations de vulnérabilité, en particulier dans les forêts et les climats plus froids, sont principalement entraînées par le changement climatique — un air plus chaud et des épisodes de précipitations plus intenses. En revanche, beaucoup des diminutions projetées sont liées à des changements d’usage des terres, tels que l’abandon des terres cultivées et la régénération de forêts ou d’arbustes, qui peuvent protéger le sol de l’érosion et reconstituer progressivement sa matière organique. Même en cas de fort réchauffement, ces changements d’usage bénéfiques restent visibles dans les résultats, ce qui suggère que les choix locaux de gestion des terres peuvent encore faire une réelle différence.

Limites, incertitudes et ce que nous pouvons faire

L’étude ne prétend pas prédire des taux exacts d’érosion ou de perte de carbone, et elle ne peut pas entièrement séparer les différences naturelles des sols des dommages causés par l’homme. Elle s’appuie sur un type de modèle d’apprentissage automatique et sur un jeu de données principal pour l’utilisation future des terres, si bien que les détails des cartes pourraient évoluer à mesure que de nouvelles informations deviennent disponibles. Néanmoins, le schéma général est clair : le changement climatique tend seul à pousser les sols vers un stress plus important, surtout au nord, tandis qu’une gestion des terres plus intelligente peut alléger la pression dans certaines régions. Pour le grand public, la conclusion est simple : si nous voulons des récoltes sûres, une eau plus propre et des écosystèmes en meilleure santé en Europe, nous ne pouvons pas traiter le sol comme une arrière-pensée. Le protéger et le restaurer — par des mesures telles que le boisement, la réduction du travail du sol et l’usage raisonné des engrais — sera essentiel pour maintenir les fonctions du sol dans un monde plus chaud.

Citation: Afshar, M.H., Hassani, A., Borrelli, P. et al. Soil degradation in Europe is projected to accelerate under changing land use and climate. Commun. Sustain. 1, 56 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00064-4

Mots-clés: dégradation des sols, changement climatique, utilisation des terres, Europe, agriculture durable