Il tasso massimo di sequestro del carbonio raggiunto nelle piantagioni della Loess Plateau

Perché le foreste che invecchiano in una zona arida contano

La Loess Plateau della Cina è nota per le sue vaste campagne di rimboschimento che hanno contribuito a trattenere il suolo e a sottrarre anidride carbonica dall’atmosfera. Ma la maggior parte di quelle foreste create dall’uomo è ormai di mezza età o vecchia, e la regione sta diventando più secca in alcune aree. Questo studio pone una domanda semplice ma cruciale per le politiche climatiche: quando queste piantagioni assorbono carbonio al ritmo più alto e per quanto tempo possono continuare a farlo man mano che l’acqua scarseggia?

Dove si trovano oggi le foreste impiantate

Utilizzando una combinazione di immagini satellitari, registri climatici e droni, i ricercatori hanno creato una mappa dettagliata delle foreste sulla Loess Plateau. Hanno scoperto che le piantagioni ora costituiscono quasi il 60 percento dell’area forestale, e la maggior parte di quegli alberi sono specie decidue che perdono le foglie ogni anno. Il quadro dell’età, tuttavia, è sbilanciato. Più del 70 percento dell’area di piantagione ha più di 25 anni, e solo una piccola parte è giovane o di mezza età. Ciò significa che la copertura arborea della regione riflette un grande impulso di piantagione iniziato alla fine degli anni Settanta e negli anni Ottanta e che negli ultimi anni si è rallentato.

Quanto carbonio stanno assorbendo queste foreste

Il team ha quindi stimato quanto carbonio assorbono attualmente le piantagioni, usando un modello che combina la crescita delle piante con il carbonio rilasciato dai suoli. Hanno trovato forti contrasti nel paesaggio. Le foreste nelle parti più umide sud‑est e centro‑sud dell’Altopiano mostrano un assorbimento netto di carbonio molto elevato, mentre il più secco nord‑ovest contribuisce molto meno. Le piantagioni decidue generalmente assorbono più carbonio di quelle sempreverdi, soprattutto nelle aree con precipitazioni più elevate. Dove le piogge annue restano al di sotto di circa 400 millimetri, l’assorbimento di carbonio è modesto e abbastanza stabile; superata quella soglia, il guadagno di carbonio aumenta bruscamente, in particolare per i popolamenti decidui.

Quando le foreste raggiungono il loro picco di carbonio

Le foreste non immagazzinano carbonio allo stesso ritmo per tutta la loro vita. Monitorando l’età dei popolamenti rispetto all’assorbimento netto di carbonio, i ricercatori hanno riscontrato un chiaro schema di crescita e declino. Le piantagioni giovani assorbono rapidamente carbonio mentre crescono, poi raggiungono un picco e successivamente si stabilizzano o diminuiscono con l’età. Nelle zone più secche dell’Altopiano, le piantagioni sempreverdi raggiungono il picco dopo circa 13 anni e i popolamenti decidui dopo circa 18 anni. Nelle zone più umide, il picco arriva più tardi, spesso dopo 20 anni o più, e a un tasso di assorbimento del carbonio maggiore. In media, molte piantagioni dell’Altopiano sembrano superare la loro fase di massima attività di assorbimento intorno ai 20 anni di età, anche se il momento esatto dipende da precipitazioni e tipo di albero.

Come potrebbe essere il futuro senza nuovi interventi

Poiché molte piantagioni sono già mature o più vecchie, la proiezione dello studio fino al 2060 è sobria. Se la gestione attuale continua, la maggior parte delle foreste da piantagione sull’Altopiano avrà superato di gran lunga il proprio picco di carbonio nei prossimi anni. I modelli suggeriscono che entro il 2060 le piantagioni della regione potrebbero perdere l’equivalente di circa 4,8 teragrammi di carbonio nella forza del sink annuale rispetto a oggi. Le piantagioni decidue, che attualmente forniscono gran parte del beneficio in termini di carbonio, sono previste mostrare i cali più netti, mentre le sempreverdi ne perdono meno ma immagazzinano anche meno carbonio complessivamente.

Ripensare il rimboschimento per un clima che cambia

Gli autori concludono che piantare vaste aree di alberi una sola volta non è sufficiente per mantenere un forte sink di carbonio in zone aride come la Loess Plateau. Il successo a lungo termine dipenderà dal rinnovare la struttura di età delle foreste, dall’abbinare le specie alle precipitazioni locali, dall’alleviare la pressione sull’acqua del suolo e dall’aumentare la diversità arborea. In pratica, ciò potrebbe significare sostituire gradualmente le piantagioni anziane e assetate d’acqua con specie native meglio adattate e programmare nuovi impianti in modo che non tutte le foreste invecchino insieme. Il quadro usato qui, che collega età della foresta, precipitazioni e assorbimento di carbonio, potrebbe aiutare altre regioni aride nel mondo a progettare strategie di rimboschimento più durature a supporto degli obiettivi climatici.

Citazione: Jia, X., Ge, W., Han, J. et al. Peak carbon sequestration rate reached on the Loess Plateau plantations. Commun Earth Environ 7, 423 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03419-w

Parole chiave: Loess Plateau, foreste da piantagione, sequestro del carbonio, afforestazione in zone aride, età delle foreste