Tasa máxima de secuestro de carbono alcanzada en las plantaciones de la meseta del Loess

Por qué importan los bosques envejecidos en una tierra seca

La meseta del Loess en China es famosa por sus enormes campañas de plantación de árboles que han ayudado a sujetar el suelo y extraer dióxido de carbono del aire. Pero la mayoría de esos bosques artificiales ya son de mediana edad o viejos, y la región se está secando en algunas zonas. Este estudio plantea una pregunta simple pero crucial para la política climática: ¿cuándo absorben carbono estas plantaciones a la máxima velocidad y cuánto tiempo pueden seguir haciéndolo a medida que el agua escasea?

Dónde están hoy los bosques plantados

Usando una combinación de imágenes satelitales, registros climáticos y drones, los investigadores crearon un mapa detallado de los bosques de la meseta del Loess. Encontraron que las plantaciones ahora constituyen casi el 60 por ciento del área forestal, y la mayoría de esos árboles son especies caducifolias que pierden sus hojas cada año. El panorama de edades, sin embargo, es desigual. Más del 70 por ciento del área de plantación tiene más de 25 años, y solo una pequeña parte se considera joven o de mediana edad. Eso significa que la cubierta arbórea de la región refleja un gran pulso de plantación iniciado a finales de los años setenta y en los ochenta, que se ha ralentizado en años recientes.

Cuánto carbono están absorbiendo estos bosques

El equipo estimó luego cuánto carbono absorben actualmente las plantaciones, usando un modelo que combina el crecimiento de las plantas con el carbono liberado desde los suelos. Encontraron contrastes marcados a lo largo del paisaje. Los bosques en las partes más húmedas del sureste y el centro‑sur de la meseta muestran una absorción neta de carbono muy alta, mientras que el noroeste más seco contribuye mucho menos. Las plantaciones caducifolias generalmente captan más carbono que las perennes, especialmente en zonas con mayor precipitación. Donde la lluvia anual se mantiene por debajo de aproximadamente 400 milímetros, la captación de carbono es modesta y bastante estable; una vez que la precipitación supera ese umbral, la ganancia de carbono aumenta bruscamente, particularmente en masas caducifolias.

Cuándo alcanzan los bosques su pico de carbono

Los bosques no almacenan carbono al mismo ritmo a lo largo de toda su vida. Al relacionar la edad de las masas con la absorción neta de carbono, los investigadores encontraron un patrón claro de subida y bajada. Las plantaciones jóvenes absorben carbono rápidamente mientras crecen, luego alcanzan un pico y más tarde se estabilizan o decrecen con la edad. En las partes más secas de la meseta, las plantaciones perennes alcanzan su pico tras unos 13 años y las caducifolias tras unos 18 años. En las zonas más húmedas, el pico llega más tarde, a menudo después de 20 años o más, y con una tasa de absorción de carbono mayor. En promedio, muchas plantaciones de la meseta parecen pasar su fase de mayor actividad de absorción alrededor de los 20 años de edad, aunque el momento exacto depende de la precipitación y del tipo de árbol.

Cómo podría ser el futuro sin cambios en la gestión

Puesto que tantas plantaciones ya son maduras o más viejas, la proyección hasta 2060 del estudio es desalentadora. Si continúa la gestión actual, la mayoría de los bosques de plantación de la meseta habrán pasado con creces su pico de captura de carbono en los próximos años. Los modelos sugieren que para 2060 las plantaciones de la región podrían perder el equivalente a unos 4,8 teragramos de carbono en la fuerza del sumidero anual en comparación con hoy. Las plantaciones caducifolias, que ahora aportan gran parte del beneficio en carbono, se prevé que muestren los descensos más pronunciados, mientras que las perennes pierden menos pero también almacenan menos carbono en conjunto.

Replantear la plantación de árboles para un clima cambiante

Los autores concluyen que simplemente plantar grandes extensiones de árboles una vez no basta para sostener un sumidero de carbono fuerte en zonas secas como la meseta del Loess. El éxito a largo plazo dependerá de renovar la estructura de edades de los bosques, ajustar las especies a la precipitación local, aliviar la presión sobre el agua del suelo y aumentar la diversidad arbórea. En la práctica, eso podría significar sustituir gradualmente las plantaciones envejecidas y sedientas de agua por especies nativas mejor adaptadas, y escalonar las nuevas plantaciones para que no todos los bosques envejezcan a la vez. El marco utilizado aquí, que vincula edad del bosque, precipitación y captación de carbono, podría ayudar a otras regiones secas del mundo a diseñar estrategias de plantación más duraderas que respalden los objetivos climáticos.

Cita: Jia, X., Ge, W., Han, J. et al. Peak carbon sequestration rate reached on the Loess Plateau plantations. Commun Earth Environ 7, 423 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03419-w

Palabras clave: meseta del Loess, bosques de plantación, secuestro de carbono, forestación en zonas áridas, edad del bosque