Spitze der Kohlenstoffbindung auf den Plantagen des Lössplateaus erreicht

Warum alternde Wälder in Trockengebieten wichtig sind

Chinas Lössplateau ist bekannt für groß angelegte Aufforstungsprogramme, die helfen, Boden zu halten und CO2 aus der Atmosphäre zu entziehen. Viele dieser künstlich angelegten Wälder sind inzwischen jedoch mittelalt bis alt, und in Teilen der Region wird es trockener. Die Studie stellt eine einfache, aber für die Klimapolitik entscheidende Frage: Wann nehmen diese Plantagen Kohlenstoff am schnellsten auf, und wie lange können sie das tun, wenn Wasser knapp wird?

Wo die aufgeforsteten Flächen heute liegen

Mithilfe von Satellitenbildern, Klimadaten und Drohnen erstellten die Forschenden eine detaillierte Karte der Wälder auf dem Lössplateau. Sie stellten fest, dass Plantagen mittlerweile fast 60 Prozent der Waldfläche ausmachen und dass es sich überwiegend um laubwerfende Arten handelt, die jährlich ihre Blätter abwerfen. Das Altersbild ist jedoch unausgewogen: Mehr als 70 Prozent der Plantagenfläche sind älter als 25 Jahre, und nur ein kleiner Anteil zählt als jung oder mittelalt. Das spiegelt eine große Pflanzwelle wider, die Ende der 1970er und in den 1980er Jahren begann und in den letzten Jahren nachgelassen hat.

Wie viel Kohlenstoff diese Wälder aufnehmen

Das Team schätzte anschließend die aktuelle Kohlenstoffaufnahme der Plantagen mit einem Modell, das Pflanzenwachstum und aus Böden freigesetzten Kohlenstoff kombiniert. Es zeigten sich starke Unterschiede im Landschaftsbild. Wälder in den feuchteren Südost- und südzentralen Teilen des Plateaus weisen sehr hohe Netto-Kohlenstoffaufnahmen auf, während der trockenere Nordwesten deutlich weniger beiträgt. Laubwerfende Plantagen binden im Allgemeinen mehr Kohlenstoff als immergrüne, besonders in Gebieten mit höherem Niederschlag. Liegt der Jahresniederschlag unter etwa 400 Millimeter, ist die Kohlenstoffaufnahme moderat und relativ konstant; überschreitet der Niederschlag diese Marke, steigt der Kohlenstoffgewinn stark an, vor allem bei laubwerfenden Beständen.

Wann Wälder ihren Kohlenstoffgipfel erreichen

Wälder speichern nicht ihr gesamtes Leben lang Kohlenstoff im gleichen Tempo. Beim Abgleich des Bestandsalters mit der Netto-Kohlenstoffaufnahme fanden die Forschenden ein deutliches Auf- und Abmuster. Junge Plantagen nehmen beim Wachsen rasch Kohlenstoff auf, erreichen dann einen Gipfel und flachen später ab oder nehmen ab, wenn sie altern. In den trockensten Teilen des Plateaus erreichen immergrüne Plantagen ihren Gipfel nach etwa 13 Jahren, laubwerfende Bestände nach etwa 18 Jahren. In feuchteren Zonen tritt der Gipfel später ein, oft nach 20 Jahren oder mehr, und mit höheren Raten der Kohlenstoffaufnahme. Im Mittel scheinen viele Plantagen auf dem Plateau ihre aktivste Phase der Kohlenstoffaufnahme rund um das 20. Lebensjahr zu überqueren, wobei das genaue Timing von Niederschlag und Baumart abhängt.

Wie die Zukunft ohne neue Maßnahmen aussehen könnte

Da so viele Plantagen bereits ausgewachsen oder älter sind, fällt der Blick der Studie bis 2060 ernüchternd aus. Wenn die derzeitige Bewirtschaftung anhält, werden die meisten Plantagenwälder auf dem Plateau in den nächsten Jahren weit über ihren Kohlenstoffgipfel hinaus sein. Den Modellen zufolge könnten die Plantagen der Region bis 2060 im Vergleich zu heute rund 4,8 Teragramm Kohlenstoff an jährlicher Senkenstärke verlieren. Laubwerfende Plantagen, die derzeit einen großen Teil des Kohlenstoffvorteils liefern, werden voraussichtlich die stärksten Rückgänge zeigen, während immergrüne weniger verlieren, aber insgesamt auch weniger Kohlenstoff speichern.

Aufforstung für ein sich wandelndes Klima neu denken

Die Autorinnen und Autoren kommen zu dem Schluss, dass einmaliges großflächiges Pflanzen nicht ausreicht, um in Trockengebieten wie dem Lössplateau eine starke Kohlenstoffsenke aufrechtzuerhalten. Langfristiger Erfolg erfordert die Erneuerung der Altersstruktur der Wälder, die Anpassung der Artenwahl an den lokalen Niederschlag, die Entlastung des Bodenwassers und eine höhere Baumartenvielfalt. In der Praxis könnte das bedeuten, alternde, wasserintensive Plantagen schrittweise durch besser angepasste einheimische Arten zu ersetzen und Neupflanzungen so zu timen, dass nicht alle Bestände gleichzeitig altern. Der hier angewandte Ansatz, der Waldalter, Niederschlag und Kohlenstoffaufnahme verknüpft, könnte anderen Trockengebieten weltweit helfen, dauerhaftere Aufforstungsstrategien zur Unterstützung von Klimazielen zu entwerfen.

Zitation: Jia, X., Ge, W., Han, J. et al. Peak carbon sequestration rate reached on the Loess Plateau plantations. Commun Earth Environ 7, 423 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03419-w

Schlüsselwörter: Lössplateau, Plantagewälder, Kohlenstoffbindung, Aufforstung in Trockengebieten, Waldalter