Le aree urbane negli Stati Uniti subiscono impatti significativi da incendi boschivi

Perché gli abitanti delle città dovrebbero preoccuparsi degli incendi boschivi

Gli incendi boschivi sono spesso immaginati come roghi lontani che attraversano foreste e montagne, ben lontano dalle grandi città. Questo studio mostra che quell'immagine è solo in parte corretta. Combinando rapporti dettagliati sugli incendi con mappe della distribuzione della popolazione negli Stati Uniti, gli autori rivelano che molti degli incendi più distruttivi e letali colpiscono in realtà nelle aree urbane e nei loro dintorni. Per chi vive in un paese o in una città, questo lavoro riformula l’incendio boschivo come una minaccia non solo per paesaggi lontani, ma per quartieri, abitazioni e vite.

Incendi lungo uno spettro rurale-urbano

Invece di classificare i luoghi semplicemente come “rurali” o “urbani”, i ricercatori hanno utilizzato uno spettro in quattro gradazioni: rurale, cittadina, micropolitana (piccole città e grandi paesi) e metropolitana (grandi aree urbane). Hanno collegato ogni incendio significativo segnalato tra il 1999 e il 2020 ai tract del censimento che ha bruciato, e poi alla posizione di quei tract su questo spettro. Ciò ha permesso loro di confrontare non solo la frequenza degli incendi, ma anche quanta superficie bruciano, quanti edifici distruggono e con quale frequenza provocano vittime nei diversi tipi di comunità.

Superficie bruciata rispetto alle case perdute

Lo studio evidenzia una netta divisione tra dove brucia la terra e dove vengono danneggiate persone ed edifici. Le aree rurali mostrano la maggiore superficie complessivamente bruciata — quasi due volte e mezzo più terra bruciata nei tract rurali rispetto a quelli metropolitani. Questi incendi spesso interessano vaste distese di prateria o foresta, specialmente nel Nord-Ovest e nel Sud-Ovest, dove climi secchi, vegetazione facilmente infiammabile e terreno frastagliato favoriscono la propagazione di grandi incendi. Per contro, la maggior parte della devastazione a case e vite avviene in luoghi più urbanizzati. Quasi tre quarti di tutti gli edifici distrutti da incendi boschivi tra il 1999 e il 2020 si trovavano in tract metropolitani o micropolitani. Anche gli incendi mortali erano molto più probabili nelle regioni delle grandi città rispetto alle aree rurali scarsamente popolate.

Punti caldi regionali di distruzione

Quando gli autori hanno suddiviso il paese per regioni climatiche, il quadro è diventato ancora più netto. Le parti rurali del Nord-Ovest si distinguono per enormi superfici bruciate, riflettendo grandi incendi in foreste e pascoli. Eppure il costo maggiore in termini di edifici e quartieri è ricaduto sul Sud-Ovest metropolitano e micropolitano, che comprende la California e gli stati vicini. Lì sia il numero totale di tract danneggiati sia il tasso di edifici distrutti per unità di superficie erano molto più alti che altrove. Nel Sud-Est, molti incendi hanno danneggiato almeno una struttura, ma gli eventi estremi con perdite elevate erano meno concentrati rispetto al Sud-Ovest, dove un numero relativamente piccolo di megaincendi ha prodotto distruzioni straordinarie.

Incendi urbani nascosti nei dati

Un messaggio chiave dell’articolo è che la ricerca passata ha in gran parte trascurato questi incendi urbani e di piccole dimensioni. Dataset di incendi ampiamente usati o si concentrano sul rischio modellato nella vegetazione, minimizzando il ruolo degli edifici come combustibile, o includono solo grandi aree bruciate, filtrando automaticamente molti incendi vicini a zone popolate che vengono rapidamente estinti. Utilizzando il database ICS-209-PLUS — un sistema di rapporti sugli incidenti che traccia qualsiasi incendio sufficientemente significativo da richiedere una risposta organizzata — gli autori catturano molti eventi più piccoli ma di grande importanza sociale. Mostrano che più della metà di tutti gli incendi distruttivi, cioè quelli che hanno distrutto almeno un edificio, erano troppo piccoli in termini di superficie per comparire in un importante dataset basato su satelliti su cui molte analisi demografiche fanno affidamento.

Gli incendi boschivi non sono solo un problema rurale

Nel corso dei due decenni studiati, gli impatti degli incendi boschivi sono generalmente aumentati in tutto il paese, ma la quota di danni che ricade su aree urbane e cittadine è da tempo significativa. Gli incendi urbani non sono dunque un fenomeno del tutto nuovo; da anni plasmano silenziosamente i rischi per le comunità, in particolare nell’Ovest americano. Gli autori concludono che il modo in cui misuriamo l’esposizione agli incendi — che sia per superficie bruciata, numero di incendi o case e vite perdute — cambia fondamentalmente la percezione se considerare l’incendio boschivo principalmente una questione rurale o urbana. Per pianificatori, assicuratori e residenti, questo significa che proteggere le persone dagli incendi richiede di guardare oltre il margine della foresta fino all’intero continuum rurale-urbano e di usare fonti di dati che catturino gli incendi più piccoli, spesso trascurati, che possono comunque diventare mortali quando raggiungono le aree abitate.

Citazione: McConnell, K., Mueller, J.T., Burow, P.B. et al. Urban areas in the United States experience substantial wildfire impacts. Commun Earth Environ 7, 352 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03336-y

Parole chiave: incendi urbani, rischio incendi boschivi, perdita di edifici, continuum rurale-urbano, Stati Uniti