Les zones urbaines des États-Unis subissent des impacts importants liés aux feux de forêt

Pourquoi les citadins devraient se préoccuper des feux de forêt

Les feux de forêt sont souvent imaginés comme des incendies lointains qui traversent forêts et montagnes, loin des grandes villes. Cette étude montre que cette image n’est qu’en partie vraie. En combinant des rapports détaillés sur les incendies avec des cartes de l’implantation humaine aux États-Unis, les auteurs révèlent que bon nombre des feux les plus destructeurs et meurtriers frappent en réalité dans et autour des zones urbaines. Pour toute personne vivant dans une ville ou une localité, ce travail recontextualise le feu de forêt comme une menace non seulement pour des paysages éloignés, mais aussi pour des quartiers, des habitations et des vies.

Des feux le long d’un spectre rural-vers-ville

Plutôt que de considérer les lieux comme simplement « ruraux » ou « urbains », les chercheurs ont utilisé un spectre en quatre catégories : rural, petite ville, micropolitain (petites villes et grandes bourgs) et métropolitain (grandes zones urbaines). Ils ont relié chaque incendie significatif signalé entre 1999 et 2020 aux secteurs de recensement qu’il a brûlés, puis à la position de ces secteurs sur ce spectre. Cela leur a permis de comparer non seulement la fréquence des feux, mais aussi l’étendue des terres brûlées, le nombre de bâtiments détruits et la fréquence des pertes humaines selon les différents types de communautés.

Terres brûlées versus maisons perdues

L’étude met en évidence une division marquante entre les lieux où la terre brûle et ceux où les personnes et les bâtiments sont affectés. Les zones rurales enregistrent la plus grande superficie brûlée au total — près de deux fois et demie plus de terres brûlées dans les secteurs ruraux que dans les secteurs métropolitains. Ces incendies couvrent souvent d’immenses étendues de prairies ou de forêts, en particulier dans le Nord-Ouest et le Sud-Ouest, où les climats secs, la végétation inflammable et les reliefs accidentés favorisent la propagation de grands feux. En revanche, la plupart des destructions de logements et des pertes humaines surviennent dans des lieux plus urbanisés. Près des trois quarts de tous les bâtiments détruits par des feux entre 1999 et 2020 se trouvaient dans des secteurs métropolitains ou micropolitains. Les incendies mortels étaient également beaucoup plus susceptibles de se produire dans les grandes régions urbaines que dans les zones rurales peu peuplées.

Points chauds régionaux de destruction

Lorsque les auteurs ont segmenté le pays en régions climatiques, le schéma est devenu encore plus net. Les parties rurales du Nord-Ouest se distinguent par des superficies brûlées énormes, reflétant de grands incendies en forêts et pâturages. Pourtant, le coût le plus important en bâtiments et en quartiers est tombé sur le Sud-Ouest métropolitain et micropolitain, qui comprend la Californie et les États voisins. Là-bas, tant le nombre total de secteurs touchés que le taux de bâtiments détruits par unité de surface étaient beaucoup plus élevés qu’ailleurs. Dans le Sud-Est, de nombreux incendies ont endommagé au moins une structure, mais les événements extrêmes à pertes élevées étaient moins concentrés que dans le Sud-Ouest, où un nombre relativement réduit de mégafeux a produit des destructions extraordinaires.

Des feux urbains dissimulés dans les données

Un message clé de l’article est que les recherches passées ont largement négligé ces feux urbains et de petite ampleur. Les jeux de données sur les feux couramment utilisés se focalisent soit sur le risque modélisé dans la végétation, ce qui minimise le rôle des bâtiments comme combustible, soit n’incluent que les grandes superficies brûlées, ce qui exclut automatiquement de nombreux incendies près des zones peuplées qui sont rapidement maîtrisés. En utilisant la base ICS-209-PLUS — un système de rapport d’incidents qui suit tout incendie suffisamment significatif pour nécessiter une réponse organisée — les auteurs saisissent de nombreux événements plus petits mais socialement importants. Ils montrent que plus de la moitié de tous les feux destructeurs, c’est-à-dire ceux qui ont détruit au moins un bâtiment, étaient trop petits en superficie pour apparaître dans un grand jeu de données satellitaire sur lequel s’appuient beaucoup d’études démographiques.

Les feux de forêt ne sont pas qu’un problème rural

Au cours des deux décennies étudiées, les impacts des feux ont généralement augmenté à l’échelle du pays, mais la part des dommages qui touche les zones urbaines et de petite ville a longtemps été substantielle. Les feux urbains ne sont donc pas un phénomène entièrement nouveau ; ils façonnent discrètement les risques pour les communautés depuis des années, en particulier dans l’Ouest américain. Les auteurs concluent que la façon dont nous mesurons l’exposition aux feux — que ce soit par la surface brûlée, le nombre d’incendies ou les maisons et vies perdues — change fondamentalement la perception selon laquelle le feu de forêt est principalement un problème rural ou urbain. Pour les urbanistes, assureurs et résidents, cela signifie que protéger les personnes contre les feux requiert de regarder au-delà de la lisière forestière vers l’ensemble du continuum rural-vers-ville, et d’utiliser des sources de données qui captent les feux plus petits, souvent négligés, qui peuvent néanmoins devenir mortels lorsqu’ils atteignent les lieux habités.

Citation: McConnell, K., Mueller, J.T., Burow, P.B. et al. Urban areas in the United States experience substantial wildfire impacts. Commun Earth Environ 7, 352 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03336-y

Mots-clés: feux de forêt urbains, risque d'incendie, perte de structures, continuum rural-urbain, États-Unis