Las zonas urbanas de Estados Unidos sufren impactos sustanciales por incendios forestales

Por qué a los habitantes de la ciudad les deberían importar los incendios forestales

Los incendios forestales suelen imaginarse como llamas remotas que avanzan por bosques y montañas, lejos de las grandes ciudades. Este estudio muestra que esa imagen es solo parcialmente cierta. Al combinar informes detallados de incendios con mapas de la distribución de la población en Estados Unidos, los autores revelan que muchos de los incendios más destructivos y mortales en realidad afectan a zonas dentro y alrededor de áreas urbanas. Para cualquiera que viva en un pueblo o una ciudad, este trabajo replantea el incendio forestal como una amenaza no solo para paisajes distantes, sino para barrios, viviendas y vidas.

Incendios a lo largo de un espectro rural-hasta-ciudad

En lugar de tratar los lugares simplemente como “rurales” u “urbanos”, los investigadores utilizaron un espectro de cuatro niveles: rural, pueblo pequeño, micropolitano (ciudades pequeñas y grandes pueblos) y metropolitano (grandes áreas urbanas). Vincularon cada incendio importante informado entre 1999 y 2020 con los tramos censales que quemó, y luego con la posición de esos tramos en dicho espectro. Esto les permitió comparar no solo la frecuencia de los incendios, sino cuánta tierra queman, cuántos edificios destruyen y con qué frecuencia causan muertes en distintos tipos de comunidades.

Terreno quemado frente a viviendas perdidas

El estudio encuentra una separación llamativa entre dónde se quema la tierra y dónde se dañan las personas y los edificios. Las zonas rurales registran la mayor superficie quemada en conjunto: casi dos veces y media más tierra quemada en los tramos rurales que en los metropolitanos. Estos incendios suelen abarcar extensas áreas de pastizal o bosque, especialmente en el Noroeste y el Suroeste, donde climas secos, vegetación inflamable y terreno escabroso favorecen la propagación de fuegos grandes. En contraste, la mayor parte de la devastación de viviendas y vidas ocurre en lugares más urbanizados. Casi tres cuartas partes de todos los edificios destruidos por incendios entre 1999 y 2020 estaban en tramos metropolitanos o micropolitanos. Los incendios mortales también fueron mucho más probables en regiones de grandes ciudades que en áreas rurales poco pobladas.

Puntos calientes regionales de destrucción

Al dividir el país en regiones climáticas, el patrón quedó aún más claro. Las zonas rurales del Noroeste destacaron por enormes superficies quemadas, reflejo de grandes incendios en bosques y pastizales. Sin embargo, el mayor costo en edificios y barrios recayó en el Suroeste metropolitano y micropolitano, que incluye California y estados cercanos. Allí, tanto el número total de tramos dañados como la tasa de edificios destruidos por unidad de superficie fueron mucho más altos que en cualquier otra región. En el Sureste, muchos incendios dañaron al menos una estructura, pero los eventos extremos con grandes pérdidas fueron menos concentrados que en el Suroeste, donde un número relativamente pequeño de megaincendios produjo una destrucción extraordinaria.

Incendios urbanos ocultos en los datos

Un mensaje clave del artículo es que investigaciones previas han pasado en gran medida por alto estos incendios urbanos y de pequeña escala. Los conjuntos de datos de incendios más usados se centran en riesgo modelado en la vegetación, lo que resta importancia a los edificios como combustible, o incluyen solo grandes superficies quemadas, lo que automáticamente excluye muchos incendios cerca de zonas pobladas que se suprimen rápidamente. Al usar la base de datos ICS-209-PLUS—un sistema de informes de incidentes que rastrea cualquier incendio lo suficientemente significativo como para requerir una respuesta organizada—los autores capturan muchos eventos más pequeños pero socialmente importantes. Muestran que más de la mitad de todos los incendios destructivos, es decir, aquellos que destruyeron al menos un edificio, eran demasiado pequeños en extensión para aparecer en un conjunto de datos satelitales principal en el que confían muchos estudios demográficos.

Los incendios forestales no son solo un problema rural

En las dos décadas estudiadas, los impactos de los incendios en general aumentaron en todo el país, pero la proporción del daño que recae en áreas de ciudades y pueblos ha sido desde hace tiempo significativa. Por lo tanto, los incendios urbanos no son un fenómeno completamente nuevo; han estado modelando silenciosamente los riesgos para las comunidades durante años, sobre todo en el Oeste estadounidense. Los autores concluyen que la forma en que medimos la exposición a incendios—ya sea por superficie quemada, número de incendios o viviendas y vidas perdidas—cambia fundamentalmente si vemos al incendio como un problema principalmente rural o urbano. Para planificadores, aseguradoras y residentes, esto significa que proteger a las personas frente a los incendios requiere mirar más allá del borde del bosque hacia todo el continuo rural-urbano y usar fuentes de datos que capturen los incendios más pequeños, a menudo pasados por alto, que aun así pueden volverse mortales cuando alcanzan lugares donde vive la gente.

Cita: McConnell, K., Mueller, J.T., Burow, P.B. et al. Urban areas in the United States experience substantial wildfire impacts. Commun Earth Environ 7, 352 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03336-y

Palabras clave: incendios forestales urbanos, riesgo de incendios, pérdida de estructuras, continuo rural-urbano, Estados Unidos