Regimi vaccinali omologhi MVA e eterologhi DREP/MVA inducono risposte immunitarie robuste e durature contro SARS-CoV-2

Perché i vaccini a lunga durata contano

Molte persone sono stanche delle ripetute dosi di richiamo per il COVID-19. Uno dei motivi per cui i booster sono necessari così spesso è che la protezione offerta dagli attuali vaccini diminuisce nel tempo, specialmente contro le nuove varianti del virus. Questo studio esplora diversi progetti vaccinali nei topi per capire quali combinazioni possono mantenere il sistema immunitario pronto più a lungo, riducendo potenzialmente la frequenza delle dosi di richiamo in futuro.

Testare nuovi mattoni vaccinali

I ricercatori si sono concentrati su due tipi di vaccino sperimentali. Uno è chiamato DREP, un approccio a base di DNA che induce le cellule a produrre RNA auto-amplificante, il quale a sua volta stimola forti risposte immunitarie. L’altro è MVA, un poxvirus indebolito già usato in sicurezza nell’uomo per altre malattie. Entrambi sono stati ingegnerizzati per mostrare al sistema immunitario la proteina spike sia della ceppa originale di Wuhan di SARS-CoV-2 sia della più recente variante Omicron XBB.1.5. I topi hanno ricevuto o lo stesso vaccino due volte o una combinazione di DREP seguita da MVA e sono stati poi monitorati per sei mesi.

Anticorpi che restano forti e riconoscono molte varianti

Dopo la dose di richiamo, i gruppi che hanno ricevuto un booster a base di MVA hanno sviluppato livelli molto elevati di anticorpi contro la proteina spike. Questi anticorpi non erano solo potenti, ma sono rimasti alti per almeno sei mesi con un declino modesto. Importante, erano in grado di legare le spike di diverse varianti, incluse Beta e molte forme di Omicron. Tuttavia, quando l’MVA di richiamo portava la spike di Wuhan, neutralizzava principalmente i ceppi virali precoci, mentre la versione con la spike XBB.1.5 era particolarmente efficace nel neutralizzare le sotto-varianti di Omicron. Al contrario, i topi che avevano ricevuto DREP due volte senza boost con MVA producevano molti meno anticorpi utili.

Più del semplice bloccare il virus

La protezione non riguarda solo gli anticorpi che impediscono al virus di entrare nelle cellule. Gli anticorpi possono anche agire come segnali che richiamano altre parti del sistema immunitario. Il team ha misurato tre di questi ruoli di supporto: favorire la fagocitosi delle particelle virali, attivare il sistema del complemento e stimolare le cellule natural killer che distruggono le cellule infette. In tutti questi test, i sieri dei topi potenziati con MVA hanno mostrato attività più forte e più duratura rispetto ai sieri dei topi trattati solo con DREP. Queste funzioni spesso sono migliorate o sono rimaste stabili nel corso dei sei mesi, suggerendo che la qualità degli anticorpi continuava a maturare.

Formare cellule di memoria immunitaria a lunga durata

Lo studio ha anche analizzato in profondità le cellule immunitarie che sostengono la protezione a lungo termine. I topi che hanno ricevuto booster con MVA avevano più cellule B dei centri germinativi e più cellule B di memoria con switching di classe, associate alla produzione di anticorpi migliori e più duraturi. Avevano inoltre più cellule T helper specializzate che guidano le B e popolazioni robuste di cellule T citotossiche e helper capaci di riconoscere peptidi della spike, svolgere più funzioni contemporaneamente e persistere per mesi. Queste cellule T mostravano principalmente un profilo di memoria effettrice, adatto a un’azione rapida quando il virus riemerge.

Cosa significa per i futuri richiami contro COVID-19

Nel complesso, i risultati mostrano che l’utilizzo di vaccini a base di MVA come booster, sia dopo una prima dose MVA sia dopo una prima dose DREP, crea risposte immunitarie nei topi più forti, più ampie e più durevoli rispetto alla ripetizione del solo DREP. Pur essendo lavori condotti su animali e non dimostrando ancora come risponderanno le persone, i dati suggeriscono che combinazioni di priming e boost scelte con cura potrebbero estendere la protezione contro SARS-CoV-2 e le sue varianti e ridurre la frequenza necessaria delle dosi di richiamo.

Citazione: Pérez, P., Esteso, G., Noriega, M.A. et al. Homologous MVA and heterologous DREP/MVA vaccine regimens induce robust and durable immune responses against SARS-CoV-2. Sci Rep 16, 16207 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46699-0

Parole chiave: vaccini COVID-19, varianti di SARS-CoV-2, dosi di richiamo, memoria immunitaria, combinazioni vaccinali