Determinanti ecoepidemiologici dell’infezione da Borrelia nei roditori sigmodontini dell’ecoregione Delta e Isole del Paraná, Argentina

Perché i piccoli roditori insulari contano per la salute

Nelle isole fluviali vicino a Buenos Aires, roditori selvatici, zecche, bovini e persone condividono lo stesso paesaggio in trasformazione. I ricercatori hanno voluto verificare se i batteri a spirale del gruppo Borrelia, che altrove comprendono gli agenti della malattia di Lyme, circolassero silenziosamente in queste zone umide. Seguendo roditori e loro zecche per due anni, hanno messo in luce un ciclo di infezione nascosto che dipende più dai numeri locali di animali che dal meteo, e che può offrire indicazioni per gestire i rischi sanitari all’interfaccia fauna‑selvatica–bestiame–umani.

Osservare la fauna nel tempo

Il gruppo ha lavorato nell’ecoregione Delta e Isole del Paraná, un mosaico di praterie naturali e piantagioni commerciali di alberi, alcune pascolate da bovini e altre non pascolate. Ogni cinque settimane dal 2010 al 2012 hanno catturato piccoli mammiferi in 16 siti, registrando taglia, sesso e specie di ciascun animale, e prelevando sangue, organi e zecche attaccate. In totale sono stati campionati 770 roditori appartenenti a otto specie, per lo più la calomys di Azara (Akodon azarae) e il topo dal muso lungo Oxymycterus rufus. Questo campionamento ripetuto e accurato ha permesso di collegare i modelli di infezione alle variazioni locali nel numero di roditori e zecche in ciascun luogo e momento.

Scoprire batteri nascosti

Allo microscopio, nessuno dei preparati ematici mostrava Borrelia evidenti. Ma testando il tessuto polmonare con metodi molecolari sensibili, 17 roditori, cioè circa 2 su 100, sono risultati positivi. La maggior parte degli animali infetti erano Calomys di Azara, anche se altre cinque specie di roditori portavano i batteri. Confrontando le sequenze geniche di questi campioni con banche dati globali, il team ha confermato che appartenevano tutte al gruppo Borrelia burgdorferi sensu lato, la stessa ampia famiglia che comprende gli agenti della malattia di Lyme in Nord America ed Europa. Le sequenze formavano tre principali linee genetiche nell’area di studio, e una variante di una proteina di superficie chiave (ospC) non era stata rilevata prima in questa regione.

Chi si infetta e quando

Per comprendere i fattori che guidano l’infezione, i ricercatori hanno impiegato modelli statistici che tenevano conto del sito e della data di campionamento. I roditori più grandi, proxy di età maggiore, avevano maggiore probabilità di essere infettati, suggerendo che gli animali accumulano rischio vivendo più a lungo e incontrando più zecche. Anche le specie differivano: Oxymycterus rufus aveva una probabilità molto inferiore di portare Borrelia rispetto alla calomys di Azara, nonostante ospitasse spesso molte zecche. La chiave sembra essere quale specie di zecca si alimenta su quale roditore. La zecca Ixodes loricatus, specialmente allo stadio di ninfa, era fortemente associata all’infezione in diverse specie di roditori, mentre un’altra zecca comune, Amblyomma triste, non lo era. Questo indica Ixodes loricatus come il principale vettore locale in questo sistema palustre.

Ruolo dei bovini, dell’uso del suolo e del clima

Il team ha anche esaminato influenze ambientali più ampie. Periodi con più Calomys di Azara due sessioni di campionamento prima, e con più ninfe di Ixodes una sessione prima, sono stati seguiti da maggiori probabilità di infezione, indicando che recenti aumenti di ospiti e zecche immature alimentano la trasmissione. Al contrario, misure meteorologiche come temperatura, pioggia e umidità hanno aggiunto poco potere esplicativo, almeno alla scala approssimativa disponibile. Il pascolo dei bovini racconta una storia più sfumata. In analisi semplici focalizzate sulla Calomys di Azara, l’infezione era circa dieci volte meno frequente nelle aree pascolate rispetto a quelle senza bovini. Studi precedenti nello stesso paesaggio avevano mostrato che i bovini riducono le zecche Ixodes su questi topi, favorendo al contempo Amblyomma. Quando i nuovi modelli hanno incluso misure dirette di abbondanza di zecche e roditori, l’apparente effetto protettivo dei bovini è scomparso, suggerendo che il bestiame influenza Borrelia principalmente alterando la popolazione della zecca chiave piuttosto che tramite un percorso separato.

Cosa significa per animali e persone

Nel complesso, lo studio rivela un ciclo stabile e a bassa prevalenza di Borrelia trasmesso da roditori e zecche Ixodes in una produttiva zona umida sudamericana. Le linee batteriche rilevate differiscono da quelle comunemente associate alla malattia di Lyme nell’emisfero settentrionale, e le evidenze attuali non indicano che causino la tipica malattia di Lyme nell’uomo. Tuttavia, la loro presenza al confine tra fauna selvatica, bestiame e aree urbane vicine sottolinea l’importanza del monitoraggio congiunto di roditori, zecche e animali domestici. Per ora, il lavoro mostra che la demografia locale di zecche e ospiti, più che i grandi schemi climatici, determina dove e quando Borrelia appare, offrendo un quadro più chiaro di come i cambiamenti del paesaggio potrebbero modificare i rischi futuri.

Citazione: Barolin, J., Antoniazzi, L.R., Colombo, V.C. et al. Ecoepidemiological determinants of Borrelia infection in sigmodontine rodents from the Delta and Parana Islands ecoregion, Argentina. Sci Rep 16, 15024 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45332-4

Parole chiave: Borrelia, roditori, zecche, Argentina, infezione simile alla malattia di Lyme