Déterminants écoépidémiologiques de l’infection à Borrelia chez les rongeurs sigmodontines de la région écorégionale des îles du Delta et du Paraná, Argentine

Pourquoi les petits rongeurs insulaires comptent pour la santé

Sur les îles fluviales près de Buenos Aires, rongeurs sauvages, tiques, bovins et humains partagent un même paysage en mutation. Les scientifiques ont cherché à savoir si des bactéries en forme de spirale du groupe Borrelia, qui ailleurs incluent les agents de la maladie de Lyme, circulent discrètement dans ces zones humides. En suivant les rongeurs et leurs tiques pendant deux ans, ils ont mis au jour un cycle d’infection caché dépendant davantage du nombre local d’animaux que de la météo, et qui pourrait fournir des clés pour gérer les risques sanitaires à l’interface faune sauvage‑bétail‑humain.

Suivre la faune au fil du temps

L’équipe a travaillé dans la région écorégionale des îles du Delta et du Paraná, un mosaïque de prairies naturelles et de plantations commerciales d’arbres, certaines pâturées par des bovins et d’autres laissées non pâturées. Toutes les cinq semaines, de 2010 à 2012, ils ont piégé de petits mammifères sur 16 sites, noté la taille, le sexe et l’espèce de chaque animal, et prélevé du sang, des organes et des tiques attachées. Au total, ils ont échantillonné 770 rongeurs appartenant à huit espèces, principalement la souris des pâturages d’Azara et la souris au nez long Oxymycterus rufus. Cet échantillonnage répété et soigné a permis aux chercheurs de relier les profils d’infection aux fluctuations des nombres de rongeurs et de tiques selon les lieux et les moments.

Découvrir des bactéries invisibles

Au microscope, aucune des frottis sanguins n’a montré de Borrelia évidente. Mais lorsque les chercheurs ont testé le tissu pulmonaire avec des méthodes ADN sensibles, 17 rongeurs, soit environ 2 sur 100, étaient positifs. La plupart des animaux infectés étaient des souris des pâturages d’Azara, bien que cinq autres espèces de rongeurs portassent aussi les bactéries. En comparant les séquences géniques de ces échantillons aux bases de données mondiales, l’équipe a confirmé qu’elles appartenaient toutes au groupe Borrelia burgdorferi « sensu lato », la même famille large qui inclut les agents de la maladie de Lyme en Amérique du Nord et en Europe. Les séquences formaient trois lignées génétiques principales dans la zone d’étude, et une variante d’une protéine de surface clé (ospC) n’avait pas été observée auparavant dans cette région.

Qui est infecté et quand

Pour comprendre les facteurs d’infection, les chercheurs ont utilisé des modèles statistiques prenant en compte le site et la date d’échantillonnage. Les rongeurs plus grands, proxy d’un âge plus avancé, avaient plus de chances d’être infectés, ce qui suggère que les animaux accumulent le risque au fil du temps en rencontrant davantage de tiques. Les espèces différaient aussi : Oxymycterus rufus avait une probabilité bien plus faible de porter Borrelia que la souris d’Azara, malgré le fait qu’elle héberge souvent de nombreuses tiques. L’élément clé semblait être quelle espèce de tique se nourrissait sur quel rongeur. La tique Ixodes loricatus, en particulier à son stade nymphal, était fortement associée à l’infection chez plusieurs espèces de rongeurs, tandis qu’une autre tique commune, Amblyomma triste, ne l’était pas. Cela désigne Ixodes loricatus comme le principal vecteur local dans ce système humide.

Rôle des bovins, de l’usage des terres et du climat

L’équipe a également examiné des influences environnementales plus larges. Des périodes avec davantage de souris d’Azara deux sessions d’échantillonnage plus tôt, et plus de nymphes d’Ixodes une session plus tôt, étaient suivies d’une augmentation des probabilités d’infection, indiquant que des poussées récentes d’hôtes et de tiques immatures alimentent la transmission. En revanche, des mesures météorologiques telles que la température, les précipitations et l’humidité apportaient peu d’explication, du moins à l’échelle grossière disponible. Le pâturage par les bovins raconte une histoire plus nuancée. Dans des analyses simples centrées sur la souris d’Azara, l’infection était environ dix fois moins fréquente dans les zones pâturées que dans les zones sans bovins. Des travaux antérieurs dans le même paysage avaient montré que les bovins réduisent les Ixodes sur ces souris, tout en favorisant Amblyomma. Lorsque les nouveaux modèles ont inclus des mesures directes de l’abondance des tiques et des rongeurs, l’effet protecteur apparent des bovins a disparu, suggérant que le bétail influence principalement Borrelia en modifiant la population de la tique clé plutôt que par une voie indépendante.

Ce que cela signifie pour les animaux et les humains

Globalement, l’étude révèle un cycle stable et de faible intensité de Borrelia porté par des rongeurs et des tiques Ixodes dans une zone humide productive d’Amérique du Sud. Les lignées bactériennes détectées diffèrent de celles couramment associées à la maladie de Lyme humaine dans l’hémisphère Nord, et les éléments disponibles ne montrent pas qu’elles provoquent la forme typique de la maladie de Lyme chez l’homme. Néanmoins, leur présence à la frontière entre faune sauvage, élevage et villes voisines souligne l’importance d’un suivi combiné des rongeurs, des tiques et des animaux domestiques. Pour l’instant, les résultats indiquent que la démographie locale des tiques et des hôtes, plus que les grands schémas climatiques, détermine où et quand Borrelia apparaît, offrant une image plus claire de la manière dont les changements de paysage pourraient faire évoluer les risques futurs.

Citation: Barolin, J., Antoniazzi, L.R., Colombo, V.C. et al. Ecoepidemiological determinants of Borrelia infection in sigmodontine rodents from the Delta and Parana Islands ecoregion, Argentina. Sci Rep 16, 15024 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-45332-4

Mots-clés: Borrelia, rongeurs, tiques, Argentine, infection de type Lyme