Prove del comportamento di ricopertura associato a virus nelle api mellifere (Apis mellifera) con sensibilità di rilevazione differenziale tra colonie resistenti e non resistenti a Varroa

Perché le api ammalate ci riguardano

Le api mellifere fanno molto più che produrre miele: impollinano molti dei frutti, delle verdure e delle piante selvatiche di cui ci avvaliamo. In tutto il mondo, però, le colonie di api sono sotto pesante attacco da un piccolo parassita chiamato acaro Varroa e dai virus che esso diffonde. Questo studio esplora un espediente difensivo sottile usato dalle api — aprire brevemente e poi richiudere i tappi di cera sui giovani in sviluppo, un comportamento chiamato “ricopertura” (recapping) — per capire come ciò si rapporta alle infezioni virali e perché alcune popolazioni di api sopportano meglio gli acari e i virus rispetto ad altre.

Un piccolo parassita con grande impatto

Gli acari Varroa si attaccano alle larve e alle pupe delle api che sviluppano all’interno delle celle di cera sigillate, nutrendosi dei loro tessuti e inoculando un cocktail di virus. Due dei più dannosi sono il Deformed Wing Virus (DWV), che può lasciare le api con ali deformi, e lo Sacbrood Virus (SBV), che uccide le larve prima che diventino adulte. Altri virus, come l’Acute Bee Paralysis Virus, il Black Queen Cell Virus e il Lake Sinai Virus, circolano anch’essi nelle colonie. Complessivamente queste infezioni indeboliscono gli individui e possono spingere intere colonie verso il collasso, rendendo preziosa qualsiasi difesa naturale che riduca il danno virale.

L’igiene delle api all’alveare

Le api mellifere praticano una «immunità sociale»: comportamenti a livello di gruppo che aiutano a mantenere la colonia in salute. Un esempio noto è l’individuazione e la rimozione da parte delle operaie del nido di covata malata o infestata da acari. La ricopertura è una variante più moderata. Le operaie dissigillano brevemente una cella di covata, ispezionano la pupa in sviluppo e poi richiudono il tappo senza rimuoverlo. Studi precedenti hanno suggerito che la ricopertura può disturbare la riproduzione degli acari, dando un vantaggio alle colonie contro Varroa. Gli autori di questo studio si sono chiesti se anche i virus nella covata possano influenzare quando e dove le operaie scelgono di ricoprire le celle, e se questo legame differisca tra colonie che naturalmente resistono a Varroa e quelle che non lo fanno.

Allestire colonie resistenti e non resistenti

I ricercatori hanno lavorato con colonie quasi prive di virus provenienti da un’isola libera da Varroa e hanno sostituito alcune regine con regine di una popolazione svedese nota per sopravvivere a lungo termine senza trattamenti contro gli acari. Le colonie guidate da queste regine «Gotland» sono considerate resistenti a Varroa, mentre quelle con le regine originali sono servite come controlli non resistenti. Dopo aver lasciato il tempo necessario all’emergere di nuove operaie, tutte le colonie sono state esposte deliberatamente agli acari. Il team ha quindi aperto oltre duemila celle di covata, registrando se ciascuna fosse stata ricoperta e se fossero presenti acari. Da queste, 275 pupe — ricoperte e intatte, provenienti sia da colonie resistenti sia da controlli — sono state congelate e poi testate per cinque virus principali usando tecniche molecolari sensibili.

Cosa hanno rivelato i virus

Il DWV si è rivelato quasi ovunque, infettando oltre il 90 percento delle pupe, con lo SBV come secondo più comune. Le colonie resistenti avevano una quota complessiva di pupe infette da DWV visibilmente più bassa e, cosa importante, quantità inferiori di DWV in quelle pupe rispetto alle colonie non resistenti, suggerendo un migliore controllo di questa infezione. Quando i ricercatori hanno confrontato celle ricoperte e non toccate, sono emersi alcuni schemi. In entrambe le tipologie di colonie, lo SBV era più comune nelle celle ricoperte rispetto a quelle intatte, ma questa differenza era particolarmente marcata e statisticamente chiara nelle api resistenti. Per diversi altri virus, le differenze sono state più deboli o rare, suggerendo che il fatto di avere un virus, più che la sua esatta quantità, sia più strettamente legato alla decisione delle operaie di ricoprire.

Come le api possono «annusare» la malattia

I risultati si collocano in una visione crescente secondo cui le api usano segnali chimici — minime tracce volatili emesse dalla covata — per giudicare lo stato di salute. Studi precedenti hanno mostrato che le pupe infestate da Varroa o infette da virus rilasciano miscele di odori diverse, che possono innescare comportamenti igienici. Gli autori propongono che le operaie delle colonie resistenti possano essere particolarmente sensibili ai cambiamenti indotti dai virus, in particolare dallo SBV e, forse, dal DWV. Dopo aver aperto una cella, le operaie potrebbero valutare se la pupa è leggermente o fortemente compromessa. Invece di sacrificare automaticamente ogni covata malata, possono rimuovere i casi più gravi ma ricoprire quelli con infezioni moderate che hanno ancora buone probabilità di diventare adulte utili, bilanciando il controllo della malattia con il costo di perdere troppe giovani api.

Cosa significa questo per la protezione delle api

Per il lettore non specialista, il messaggio chiave è che le colonie di api mellifere non subiscono passivamente le malattie: selezionano e gestiscono attivamente le infezioni all’interno del nido di covata. Questo studio suggerisce che certi virus, in particolare lo Sacbrood Virus, sono collegati al momento in cui le operaie scelgono di aprire e richiudere le celle di covata, e che le colonie naturalmente resistenti a Varroa possono essere migliori nell’individuare segni sottili di infezione. Comprendere questi comportamenti finemente regolati potrebbe aiutare gli allevatori a selezionare api non solo tolleranti agli acari ma anche abili nella gestione autonoma dei virus, riducendo la necessità di trattamenti chimici e favorendo un’apicoltura più sostenibile.

Citazione: Noël, A., Boer, C.G.A., Kotrschal, S.D. et al. Evidence for virus-associated recapping behaviour in honey bees (Apis mellifera) with differential detection sensitivity between varroa-resistant and non-resistant colonies. Sci Rep 16, 10499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44836-3

Parole chiave: salute delle api mellifere, acari Varroa, virus delle api, immunità sociale, comportamento igienico