Evidencia de comportamiento de recapado asociado a virus en abejas melíferas (Apis mellifera) con sensibilidad de detección diferencial entre colonias resistentes y no resistentes a Varroa

Por qué las abejas enfermas nos importan

Las abejas melíferas hacen mucho más que producir miel: polinizan muchas de las frutas, hortalizas y plantas silvestres de las que dependemos. Sin embargo, en todo el mundo las colmenas sufren duros ataques de un diminuto parásito llamado ácaro Varroa y de los virus que transmite. Este estudio explora un truco defensivo sutil usado por las abejas —abrir brevemente y luego volver a sellar las tapaderas de cera sobre las crias en desarrollo, un comportamiento llamado “recapado”— para ver cómo se relaciona con las infecciones virales y por qué algunas poblaciones de abejas lidian mejor con ácaros y virus que otras.

Un parásito diminuto con gran impacto

Los ácaros Varroa se adhieren a larvas y pupas que se desarrollan dentro de celdas de cera selladas, alimentándose de sus tejidos e inyectando un cóctel de virus. Dos de los más dañinos son el Virus de las Alas Deformadas (DWV), que puede dejar a las abejas con alas atrofiadas, y el Virus Sacbrood (SBV), que mata a las larvas antes de que se conviertan en adultas. Otros virus, como el Virus de la Parálisis Aguda de las Abejas, el Virus de la Célula Reina Negra y el Lake Sinai Virus, también circulan en las colonias. En conjunto, estas infecciones debilitan a los individuos y pueden empujar a colonias enteras hacia el colapso, por lo que cualquier defensa natural que reduzca el daño viral resulta extremadamente valiosa.

Tareas de limpieza en el nido de cría

Las abejas practican la “inmunidad social”: comportamientos a nivel de grupo que ayudan a mantener la colonia sana. Un ejemplo bien conocido es la detección y eliminación de crías enfermas o infestadas por ácaros. El recapado es una variante más suave. Las obreras desellan brevemente una celda de cría, inspeccionan la pupa en desarrollo y luego vuelven a sellar la tapa sin retirarla. Trabajos previos sugirieron que el recapado puede interrumpir la reproducción de los ácaros, dando a las colonias una ventaja frente a Varroa. Los autores de este estudio se preguntaron si los virus presentes en la cría también podrían influir en cuándo y dónde las obreras eligen recapear las celdas, y si este vínculo difiere entre colonias que resisten naturalmente a Varroa y las que no.

Preparando colonias resistentes y no resistentes

Los investigadores trabajaron con colonias casi libres de virus procedentes de una isla sin Varroa y reemplazaron algunas reinas por reinas de una población sueca conocida por sobrevivir a largo plazo sin tratamientos contra ácaros. Las colonias encabezadas por estas reinas “Gotland” se consideran resistentes a Varroa, mientras que las que conservaron sus reinas originales sirvieron como controles no resistentes. Tras permitir que emergiera nueva descendencia, todas las colonias fueron deliberadamente expuestas a ácaros. El equipo abrió más de dos mil celdas de cría, registrando si cada una había sido recapada y si había ácaros presentes. De estas, 275 pupas —recapadas e intactas, de colonias resistentes y de control— fueron congeladas y posteriormente analizadas para cinco virus principales usando técnicas moleculares sensibles.

Lo que revelaron los virus

DWV resultó estar casi por todas partes, infectando a más del 90 por ciento de las pupas, siendo SBV el siguiente más común. Las colonias resistentes presentaron una proporción globalmente menor de pupas infectadas por DWV y, lo que es importante, cantidades más bajas de DWV en esas pupas que las colonias no resistentes, lo que sugiere un mejor control de esta infección. Cuando los investigadores compararon celdas recapadas e intactas, comenzaron a surgir patrones. En colonias resistentes y no resistentes, SBV fue más común en celdas recapadas que en las intactas, pero esta diferencia fue especialmente fuerte y estadísticamente clara en las abejas resistentes. Para varios otros virus, las diferencias fueron más débiles o raras, lo que sugiere que el simple hecho de tener un virus, más que su cantidad exacta, está más estrechamente ligado a si las obreras deciden recapear.

Cómo las abejas pueden “oler” la enfermedad

Los hallazgos encajan con una imagen cada vez mayor de abejas que usan señales químicas —pequeñas emisiones volátiles procedentes de la cría— para juzgar la salud. Estudios anteriores han demostrado que las pupas infestadas por Varroa o infectadas por virus liberan mezclas de olores diferentes, que pueden desencadenar comportamientos higiénicos. Los autores proponen que las obreras en colonias resistentes pueden ser especialmente sensibles a los cambios inducidos por virus, particularmente por SBV y quizá por DWV. Al abrir una celda, las obreras pueden evaluar si la pupa está levemente o gravemente afectada. En lugar de sacrificar automáticamente toda cría enferma, pueden eliminar los casos más severos pero recapear aquellos con infecciones moderadas que aún tienen buenas probabilidades de convertirse en adultos útiles, equilibrando el control de la enfermedad con el coste de perder demasiadas crías.

Qué significa esto para proteger a las abejas

Para el público en general, el mensaje clave es que las colonias de abejas melíferas no soportan pasivamente la enfermedad: examinan y gestionan activamente las infecciones dentro del nido de cría. Este estudio sugiere que ciertos virus, especialmente el Virus Sacbrood, están asociados a cuándo las obreras eligen abrir y volver a sellar las celdas de cría, y que las colonias naturalmente resistentes a Varroa pueden ser mejores detectando señales sutiles de infección. Comprender estos comportamientos finamente ajustados podría ayudar a los criadores a seleccionar abejas que no solo toleren los ácaros, sino que también sepan gestionar los virus por sí mismas, reduciendo la necesidad de tratamientos químicos y favoreciendo una apicultura más sostenible.

Cita: Noël, A., Boer, C.G.A., Kotrschal, S.D. et al. Evidence for virus-associated recapping behaviour in honey bees (Apis mellifera) with differential detection sensitivity between varroa-resistant and non-resistant colonies. Sci Rep 16, 10499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44836-3

Palabras clave: salud de las abejas, ácaros Varroa, virus de las abejas, inmunidad social, comportamiento higiénico