Belege für virusassoziiertes „Recapping“-Verhalten bei Honigbienen (Apis mellifera) mit unterschiedlicher Nachweisempfindlichkeit zwischen Varroa-resistenten und nicht-resistenten Kolonien

Warum kranke Bienen für uns wichtig sind

Honigbienen leisten weit mehr als Honigproduktion: sie bestäuben viele Obst-, Gemüse- und Wildpflanzen, von denen wir abhängen. Weltweit werden Bienenvölker jedoch massiv von einem winzigen Parasiten, der Varroamilbe, und den von ihr verbreiteten Viren angegriffen. Diese Studie untersucht einen subtilen Abwehrtrick der Bienen — das kurzzeitige Öffnen und Wiederverschließen von verdeckelten Brutzellen, genannt „Recapping“ — um zu prüfen, wie er mit Virusinfektionen zusammenhängt und warum manche Bienenvölker besser mit Milben und Viren zurechtkommen als andere.

Ein winziger Parasit mit großer Wirkung

Varroamilben heften sich an Larven und Puppen in verdeckelten Wachs-Zellen, saugen an ihrem Gewebe und injizieren ein Virengemisch. Zwei der schädlichsten sind das Deformed Wing Virus (DWV), das Bienen mit verkrüppelten Flügeln zurücklassen kann, und das Sacbrood-Virus (SBV), das Larven tötet, bevor sie erwachsen werden. Weitere Viren wie das Acute Bee Paralysis Virus, das Black Queen Cell Virus und das Lake Sinai Virus zirkulieren ebenfalls in Völkern. Zusammengenommen schwächen diese Infektionen einzelne Bienen und können ganze Völker an den Rand des Zusammenbruchs bringen, sodass jede natürliche Abwehr, die den Virusschaden reduziert, sehr wertvoll ist.

Haushaltspflege im Brutnest

Honigbienen praktizieren „soziale Immunität“: kollektive Verhaltensweisen, die das Volk gesund halten. Ein bekanntes Beispiel ist das Erkennen und Entfernen krankhaft befallener oder mit Milben versehener Brut. Recapping ist eine schonendere Variante: Arbeiterinnen öffnen kurz eine Brutzelle, inspizieren die sich entwickelnde Puppe und verschließen die Zelle wieder, ohne sie zu entfernen. Frühere Arbeiten legten nahe, dass Recapping die Fortpflanzung der Milben stören kann und den Völkern so einen Vorteil gegen Varroa verschafft. Die Autoren dieser Studie fragten sich, ob Viren in der Brut ebenfalls beeinflussen, wann und wo Arbeiterinnen Zellen recap-en, und ob dieser Zusammenhang zwischen Völkern, die natürlicherweise Varroa standhalten, und solchen, die dies nicht tun, unterschiedlich ist.

Aufbau resistenter und nicht-resistenter Völker

Die Forschenden arbeiteten mit nahezu virusfreien Völkern von einer Varroa-freien Insel und ersetzten einige Königinnen durch Königinnen aus einer schwedischen Population, die langfristig ohne Milbenbehandlungen überlebt. Völker mit diesen „Gotland“-Königinnen gelten als Varroa-resistent, während Völker mit den ursprünglichen Königinnen als nicht-resistente Kontrollen dienten. Nachdem Zeit für das Schlüpfen neuer Arbeiterinnen verstrichen war, wurden alle Völker absichtlich Milben ausgesetzt. Das Team öffnete dann über zweitausend Brutzellen und dokumentierte, ob jede Zelle recappt worden war und ob Milben vorhanden waren. Aus diesen Proben wurden 275 Puppen — recappt und unberührt, aus resistenten und Kontrollvölkern — eingefroren und später mit sensitiven molekularen Methoden auf fünf Hauptviren getestet.

Was die Viren zeigten

DWV erwies sich als nahezu allgegenwärtig und infizierte über 90 Prozent der Puppen; SBV war die zweithäufigste Infektion. Resistente Völker hatten einen merklich geringeren Anteil an DWV-infizierten Puppen und vor allem niedrigere DWV-Mengen in diesen Puppen als nicht-resistente Völker, was auf eine bessere Kontrolle dieser Infektion hindeutet. Beim Vergleich von recappten und unberührten Zellen zeichneten sich Muster ab. In sowohl resistenten als auch nicht-resistenten Völkern war SBV in recappten Zellen häufiger als in unberührten, aber dieser Unterschied war besonders stark und statistisch eindeutig bei den resistenten Bienen. Bei mehreren anderen Viren waren Unterschiede schwächer oder selten, was darauf hindeutet, dass eher das Vorhandensein eines Virus als seine genaue Menge damit zusammenhängt, ob Arbeiterinnen sich zum Recapping entscheiden.

Wie Bienen „Krankheit riechen“ könnten

Die Ergebnisse passen zu einem wachsenden Bild, in dem Bienen chemische Hinweise — winzige flüchtige Signale, die von der Brut abgesondert werden — zur Beurteilung der Gesundheit nutzen. Frühere Studien haben gezeigt, dass varroa-befallene oder virusinfizierte Puppen andere Geruchsmischungen abgeben, die hygienisches Verhalten auslösen können. Die Autoren schlagen vor, dass Arbeiterinnen in resistenten Völkern besonders empfindlich auf virusbedingte Veränderungen reagieren, vor allem auf SBV und möglicherweise auf DWV. Nach dem Öffnen einer Zelle können Arbeiterinnen beurteilen, ob die Puppe leicht oder stark betroffen ist. Statt automatisch jede kranke Brut zu opfern, entfernen sie möglicherweise die schlimmsten Fälle, recap-en aber jene mit moderaten Infektionen, die noch eine gute Chance haben, zu nützlichen Erwachsenen zu werden — und balancieren damit Seuchenbekämpfung gegen die Kosten, zu viele junge Bienen zu verlieren.

Was das für den Bienenschutz bedeutet

Für Laien lautet die Kernbotschaft: Honigbienenvölker erdulden Krankheiten nicht passiv, sondern sichten und managen aktiv Infektionen im Brutnest. Diese Studie legt nahe, dass bestimmte Viren, insbesondere das Sacbrood-Virus, damit verbunden sind, wann Arbeiterinnen Brutzellen öffnen und wieder verschließen, und dass Völker, die natürlicherweise gegen Varroa resistent sind, subtilere Anzeichen von Infektion besser erkennen können. Das Verständnis dieses feingetunten Verhaltens könnte Züchtern helfen, Bienen auszuwählen, die nicht nur tolerant gegenüber Milben sind, sondern auch Viren eigenständig besser managen — wodurch der Bedarf an chemischen Behandlungen sinkt und nachhaltigere Imkerei gefördert wird.

Zitation: Noël, A., Boer, C.G.A., Kotrschal, S.D. et al. Evidence for virus-associated recapping behaviour in honey bees (Apis mellifera) with differential detection sensitivity between varroa-resistant and non-resistant colonies. Sci Rep 16, 10499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44836-3

Schlüsselwörter: Honigbienengesundheit, Varroamilben, Bienenviren, soziale Immunität, hygienisches Verhalten