Preuves d’un comportement de « reconditionnement » associé aux virus chez l’abeille domestique (Apis mellifera) avec une sensibilité de détection différente entre colonies résistantes et non résistantes au varroa

Pourquoi les abeilles malades nous concernent

Les abeilles mellifères font bien plus que produire du miel : elles pollinisent de nombreux fruits, légumes et plantes sauvages dont nous dépendons. Cependant, dans le monde entier, les colonies d’abeilles sont fortement attaquées par un minuscule parasite, l’acarien Varroa, et par les virus qu’il transmet. Cette étude examine une ruse défensive subtile utilisée par les abeilles — l’ouverture brève puis le rebouchage des opercules de cire sur les individus en développement, un comportement appelé « reconditionnement » (recapping) — pour voir comment il se rapporte aux infections virales et pourquoi certaines populations d’abeilles font mieux face aux acariens et aux virus que d’autres.

Un parasite minuscule à fort impact

Les acariens Varroa s’accrochent aux larves et aux nymphes développées dans des alvéoles operculées, se nourrissant de leurs tissus et injectant un cocktail de virus. Deux des plus dommageables sont le Deformed Wing Virus (DWV), qui peut laisser les abeilles avec des ailes ratatinées, et le Sacbrood Virus (SBV), qui tue les larves avant qu’elles n’atteignent l’âge adulte. D’autres virus, comme l’Acute Bee Paralysis Virus, le Black Queen Cell Virus et le Lake Sinai Virus, circulent aussi dans les colonies. Ensemble, ces infections affaiblissent les abeilles et peuvent pousser des colonies entières vers l’effondrement, rendant toute défense naturelle qui réduit les dégâts viraux extrêmement précieuse.

Entretien des abeilles dans le nid à couvain

Les abeilles mellifères pratiquent « l’immunité sociale » : des comportements collectifs qui contribuent à la santé de la colonie. Un exemple bien connu est la détection et le retrait des couvains malades ou infestés par les acariens. Le reconditionnement est une variante plus douce. Les ouvrières désoperculent brièvement une alvéole, inspectent la nymphe en développement, puis referment l’opercule sans l’enlever. Des travaux antérieurs ont suggéré que le reconditionnement pouvait perturber la reproduction du varroa, donnant aux colonies un avantage. Les auteurs de cette étude se sont demandé si les virus présents dans le couvain pouvaient aussi influencer quand et où les ouvrières choisissent de reconditionner, et si ce lien différait entre colonies tolérantes au Varroa et colonies non tolérantes.

Mise en place de colonies résistantes et non résistantes

Les chercheurs ont travaillé avec des colonies presque exemptes de virus issues d’une île sans Varroa et ont remplacé certaines reines par des reines d’une population suédoise connue pour survivre à long terme sans traitements contre l’acarien. Les colonies dirigées par ces reines « de Gotland » sont considérées comme résistantes au Varroa, tandis que celles conservant leurs reines d’origine ont servi de témoins non résistants. Après avoir laissé le temps à de nouvelles ouvrières d’émerger, toutes les colonies ont été délibérément exposées aux acariens. L’équipe a ensuite ouvert plus de deux mille alvéoles de couvain, notant pour chacune si elle avait été reconditionnée et si des acariens étaient présents. Parmi celles-ci, 275 nymphes — reconditionnées et intactes, issues à la fois de colonies résistantes et témoins — ont été congelées et testées ultérieurement pour cinq virus majeurs à l’aide de techniques moléculaires sensibles.

Ce que les virus ont révélé

Le DWV s’est avéré presque omniprésent, infectant plus de 90 % des nymphes, SBV étant le suivant en fréquence. Les colonies résistantes présentaient une proportion globalement plus faible de nymphes infectées par le DWV et, de façon importante, des charges virales en DWV plus faibles chez ces nymphes que dans les colonies non résistantes, suggérant un meilleur contrôle de cette infection. Quand les chercheurs ont comparé alvéoles reconditionnées et alvéoles intactes, des schémas sont apparus. Dans les colonies résistantes comme non résistantes, SBV était plus fréquent dans les alvéoles reconditionnées que dans les alvéoles intactes, mais cette différence était particulièrement marquée et statistiquement claire chez les abeilles résistantes. Pour plusieurs autres virus, les différences étaient plus faibles ou rares, ce qui suggère que la simple présence d’un virus, plutôt que sa quantité exacte, est plus étroitement liée au choix des ouvrières de reconditionner.

Comment les abeilles « sentent » la maladie

Les résultats s’accordent avec une image croissante selon laquelle les abeilles utilisent des indices chimiques — de minuscules signaux volatils émis par le couvain — pour juger de l’état sanitaire. Des travaux antérieurs ont montré que les nymphes infestées par le varroa ou infectées par des virus libèrent des mélanges d’odeurs différents, ce qui peut déclencher des comportements hygiéniques. Les auteurs proposent que les ouvrières des colonies résistantes soient particulièrement sensibles aux changements induits par les virus, notamment par le SBV et peut-être le DWV. Après avoir ouvert une alvéole, les ouvrières peuvent évaluer si la nymphe est légèrement ou fortement affectée. Plutôt que de sacrifier automatiquement tout couvain malade, elles peuvent retirer les cas les plus graves mais reconditionner ceux avec des infections modérées qui ont encore une bonne chance de devenir des adultes utiles, équilibrant la lutte contre la maladie et le coût de perdre trop de jeunes abeilles.

Ce que cela signifie pour la protection des abeilles

Pour le non spécialiste, le message clé est que les colonies d’abeilles mellifères ne subissent pas passivement les maladies : elles filtrent et gèrent activement les infections au sein du nid à couvain. Cette étude suggère que certains virus, en particulier le Sacbrood Virus, sont liés au moment où les ouvrières choisissent d’ouvrir et de refermer les alvéoles, et que les colonies naturellement résistantes au Varroa peuvent mieux détecter des signes subtils d’infection. Comprendre ces comportements finement réglés pourrait aider les sélectionneurs à favoriser des abeilles non seulement tolérantes aux acariens mais aussi aptes à gérer elles-mêmes les virus, diminuant le recours aux traitements chimiques et soutenant un apiculture plus durable.

Citation: Noël, A., Boer, C.G.A., Kotrschal, S.D. et al. Evidence for virus-associated recapping behaviour in honey bees (Apis mellifera) with differential detection sensitivity between varroa-resistant and non-resistant colonies. Sci Rep 16, 10499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44836-3

Mots-clés: santé des abeilles, acariens Varroa, virus des abeilles, immunité sociale, comportement hygiénique